— Нет! Это не правда!
Пентаур утратил последнее спокойствие и, вскочив со скамьи, зашагал по скромной келье взад-вперед. Шаги гулко отзывались в тишине, но верховный жрец уселся на скамью и не спешил с продолжением, и когда наконец произнес "Я знаю", на глазах Пентаура уже блестели слезы.
— Я знаю, знаю… Иначе б не беспокоился, ведь ты молодой мужчина, и ни один вельможа не поверит, что такой красавец к тридцати годам остался девственен. Подойди ко мне.
Пентаур сделал шаг к скамье, и Амени чуть ли не силой усадил ученика подле себя.
— К сожалению, в рядах наших жрецов не так уж и много благочестия, и ты всегда был оплотом моих надежд. Ты, как я, исто служишь богам. Твое чело с ранних лет отмечено печатью мудрости, и ты сможешь многократно приумножить свои знания, если не променяешь дар богов на женщину. Я прекрасно знаю, как тяжело смирить плоть в юности и как напрасно пытаемся мы разбудить ее в зрелые годы, когда нам дозволено жениться. Я познал боль и скорбь. Я, как и ты, обливался потом при виде тел танцовщиц, но Пта и Хатор укрепили мой дух, смирили плоть, и я достиг тех высот, на которых желаю видеть тебя.
— Дело не только в моей плоти, святой отец, — Пентаур вдруг почувствовал непреодолимое желание припасть к груди учителя, но не смел протянуть даже руки в стенах храма, где не прощают служителям слабости. Однако Амени сам притянул голову ученика к покрывающей плечо шкуре. — Я не чувствую физического влечения к другим женщинам, — шептал Пентаур, — хотя каких только красавиц не встретишь в нашем храме. Меня манит лишь она одна. Но я и люблю ее, люблю так чисто, как любят нас боги, — добавил он быстро.
— Я в этом и не сомневаюсь, сын мой. Нен-Нуфер выросла на твоих руках, и ты полюбил ее, как любят дочь, но ты ей не отец, и твое тело знает это. Но не мани даже тебя ее тело, как любому отцу, тебе тяжело будет отдать ее, но боги не оставляют нам выбора. Пришло ее время.
Пентаур вздрогнул и взглянул с испугом на верховного жреца.
— Я не понимаю тебя, святой отец?
— Она переедет в мой дом, и там, возможно, к ней кто-нибудь посватается. Я понимаю, что шансы не велики. И все же моя жена уверена, что ради ее красоты кто-то забудет, что она найдена в реке.
Пентаур отодвинулся на самый край скамьи и уставился в пустой пол.
Амени поднялся, но успел опустить на плечо ученика руку, чтобы Пентаур не последовал его примеру.
— Ей уже пятнадцать, и моя жена второй год настоятельно рекомендует выдать ее замуж, — он еще сильнее надавил на плечо ученика. — Пентаур, ты не можешь сохранить Нен-Нуфер для себя. Не можешь. Ей пора становиться матерью, как того желает великая Хатор. А ты, коли пожелаешь, когда придет время, получишь в жены мою младшую дочь. Это будет честь для меня иметь такого зятя.