«Как она жила этот год? А главное, на что? А что если… нет, я не буду об этом думать».
Девушка остановилась, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Все это время она так стремилась домой, к матери, подгоняемая даже не любовью, а чувством долга, и ни разу не задумалась, куда и к чему возвращается.
«А ведь и правда. Что меня ждет? Стоило ли с таким трудом сбегать из борделя, чтобы вернуться к жалкому и унылому существованию прачки?»
Нейт представила, как день за днем в течение многих лет будет полоскать в Ниле белье, стирая пальцы до кровавых мозолей, и содрогнулась от ужаса. Чтобы не умереть от голода, ей придется трудиться не покладая рук, жить, не зная радостей, не имея ни одной свободной минутки. При этом все, что у нее будет, — старая лачуга, платье из дешевого льна и сушеная рыба на обед, возможно, изредка — хлеб и овощи. Через год или два в надежде изменить свою жизнь она выйдет замуж за какого-нибудь нищего парасхита, каждый вечер возвращающегося с работы в синяках и ранах, в муках родит детей и умрет, состарившись раньше срока. И это если ее не загрызет крокодил, не сгноит какая-нибудь ужасная хворь, не убьет проходящий мимо разбойник или вельможа, потакающий своим темным наклонностям.
«Ради этого я возвращаюсь? — размышляла Нейт. С трудом она заставила себя отбросить горькие мысли. — Потом, я подумаю об этом потом. Сначала я должна увидеть мать».
Нейт ускорила шаг. Холод рассветных сумерек сменился дневной жарой, от которой воздух дрожал, а пейзаж впереди расплывался, словно она смотрела на него сквозь пелену слез. Девушка чувствовала, как по вискам течет пот. Платье намокло и прилипло к спине между лопаток. С двух сторон ее окружали высокие отвесные скалы, испещренные пещерами — гробницами почивших королей и вельмож. Редкие из них остались нетронутыми. Над головой ослепительно ярко сверкало солнце.
Когда в дрожащем мареве горизонта начали вырисовываться очертания родительской хижины, Нейт не выдержала и побежала. Страх гнал вперед. Год прошел с тех пор, как она последний раз видела мать, и теперь спешила удостовериться: с той все в порядке.
Еще издалека Нейт поняла: что-то не так. Во дворе перед домом никого не было, солома из-под навеса исчезла, на палках не сушилось развешанное белье, под ногами хрустело то, что осталось от разрушенной изгороди. Подбежав к хижине, Нейт в панике рванула на себя дверь: внутри царило такое же запустение, как снаружи. Немногочисленные предметы быта пропали. В лачуге было темно. Девушка растерянно замерла в прямоугольнике света, падающего сквозь открытую дверь на притоптанный земляной пол. Там, где раньше лежали циновки родителей, ощерился гранями разбитый кувшин. Дальше у стены валялись и другие осколки. Комната в доме была одна и с этого ракурса просматривалась целиком. Нейт даже не стала заходить внутрь: надежда умерла сразу. Бросив последний взгляд на голые стены, она развернулась и быстро пересекла двор. Направилась к живущей по соседству колдунье, к которой мать постоянно обращалась за помощью. Если кто и знал, что случилось, так это она.