— Мой друг! — минуя этикет, мужчина встал и, ловко сбежав по мраморным ступеням, хлопнул Бьерна по плечу. Живое воплощение изящества, монарх был противоположностью огромному лэрду. И не только он. Знать вокруг лезла из шкур, пытаясь драгоценностями и помадами хоть немного приблизиться к живой красоте королевской четы, но только не ее муж. И уже одно это позволяло гордиться им.
— Лэрди, — изумрудные глаза, сверкнули в ее сторону. Рук дамам не целовали — не принято. Сгребая самообладание в кучу, Валерия присела в книксене. Строго натри ладони в низ. Вроде бы получилось изящно — зря, что ли, у зеркала репетировала?
— Ваше Величество.
Опять посмотрела на эльфа. Это даже не земная — какая-то потусторонняя красота. Странно видеть уши без острых кончиков. Мужчина улыбнулся, но взгляд стал внимательней и тверже. Валерия торопливо склонила голову, рассматривая белоснежные плиты под ногами. Не стоит провоцировать монарха на излишний интерес. Они поужинают, в компании демоновой тучи знати, а потом тихо-мирно разойдутся до последующего бала. Валерия сникла.
— Отрадно видеть вас тут, — между тем обратился король к ее мужу. — Не хмурь брови. Ты хотя бы вспомнишь, как выглядит дворец.
От подобострастных смешков собравшейся знати заныли все зубы разом. Валерия вымученно улыбнулась — два вечера, два долгих, долгих вечера…
— Моя память более чем в порядке.
Воздух зашуршал от шепотков. Наглость! Но король улыбнулся и змеи замолкли.
— Повторение — Творца почтение. Прошу — блюда скоро подадут.
Позади уже ожидали следующие приглашенные, и Бьерн увел ее в сторону. Валерия украдкой оглядела собравшихся.
Самое большое мероприятие, на котором она присутствовала — свадьба старшего брата. Невеста была из деревни, которая, собственно, и приехала почти полным составом в ресторан. Двести человек гостей — до сих пор в кошмарах снилось. Сейчас людей было меньше, но от напряжения стучало в висках — каждый ее шаг был под пристальным контролем. Этикет держал за горло, не позволяя свободно дышать, но даже на миллиметр она не позволяла себе повернуть голову. Нужно делать вид, что все это ей знакомо. И не в коем случае не думать, что большинство мужчин темноволосые… Валерия нервно сглотнула. Вычислить викнета стало еще труднее.
Согласно правилам мужчины и женщины ели за разными столами, дабы «умные речи не смущали бедные умы». И кто же это с бедным умом? Предположить трудно! После первого прочтения книги «Благости и Смирения» Валерия хотела прибить этим талмудом того, у кого перо поднялось его написать.
Бьерн подвел ее к нужному месту. По правую руку сидела набеленная до неприличия брюнетка, по левую тоже брюнетка, без белил, зато усыпанная драгоценностями.