Слова иссякли, Дирк не знал, как убедить мага. Наконец, чародей отвел глаза. На его шее дергался мускул.
— Прости. Ты действительно нужен нам, — негромко сказал он.
«Если б ты знал, как мне нужны вы!» — с горечью подумал Дирк.
Он молчал. Он не мог сказать это вслух.
— Если я когда-нибудь вновь… — начал он после неловкой паузы и умолк. Продолжать не хотелось, Дирк и сам знал ответ на свой вопрос. Нет. Ему никто не поможет, если он попросит помощи вновь — потом. Как-нибудь. Если выживет…
Южанин слегка улыбнулся, и его глаза лукаво прищурились.
— Давай я скажу это по-другому? — предложил он. — Если тебе понадобится наша помощь: не только когда ты вернешься с другим посольством, но и дома, в горах — тогда используй это.
Он запустил пальцы за воротник и, выудив из-под робы шнурок, снял с себя амулет. На ладонь юноше легла простая металлическая пластинка с отчеканенным на ней солнцем. Диск чуть покалывал кожу при прикосновении.
— Спасибо, — слово прозвучало тихо и глухо, едва слышно.
На язык просились другие слова: целая свора вопросов. И главный из них — чего они хотят за этот дар? Ведь в делах двух послов нет места бескорыстным подаркам. Но такие вопросы не задают. Как не спрашивает пес, почему хозяин не кормит его перед охотой.
* * *
Сверху, с холмов казалось, что жизнь в крепости идет своим чередом. Сизый, почти синий дым поднимался над тем, что еще с утра было пожарищами. Вся заваленная снегом, крепость казалась одной из многих иззябших, продрогших твердынь кланов. Сперва Дирку даже подумалось: уж не отступили ли его спутники?
Но нет, тишина накрыла долину медвежьей шкурой. Не звякнет кузнечный молот, не залают собаки, не разнесется эхом девичий голосок. Дирк остановился на вершине утеса, наблюдая за захваченной крепостью. Мохнатая горная кобылка переступала копытами по хрустящему снегу.
Теперь он знал, как зовут их врага. Тант. Короткое имя. Резкое, как пощечина. Кто он, откуда? — всего этого Дирк не знал. Знал только, что тот осмелился пойти против кланов. У походных костров говорили, изгои стягиваются на север, к долине Морхен. Еще говорили, на его сторону встали два самых северных клана — неслыханное отступничество! И еще говорили — там, на севере, воины вынуждены сражаться с духами и самими горами, по воле мага ополчившимися против кланов.
Обвалы и леса, в которых пропадали целые отряды. Крошечные рощи, «заводившие» воинов, так что те ходили кругами, пока не помирали с голода. Этим историям не было ни конца, ни краю. Южнее, шла другая война. Война с отступниками — в которой вынужден был участвовать Дирк.