Его не пустили в бой. Оставили в тылу гонцом, чтобы он мог донести в лагерь весть о поражении или победе. И вот теперь он вернулся. Поправив на лице шарф, Дирк направил свою кобылку вниз.
Вблизи уже не осталось сомнений, что крепость подверглась нападению. Выбитые ставни, отпечатки сапог, ведущие в каждый дом. Кое-где остались следы, будто что-то тяжелое выволакивали наружу. Значит, дело дошло и до грабежа… Только жителей нигде не было видно. Зато над крепостью плавал тошнотворный до одури запах горелого мяса — это воины сжигали тех, кого коснулась скверна магии.
— Куда это ты? — резкий окрик заставил Дирка остановиться.
Они оба выбежали из-за дома: растрепанная чумазая девушка, почти девочка — и Карс. Небритый, с сидящим немного набок носом, словно пришитым к лицу небрежной рукой.
— Дирк… — Карс осклабился. Девчушка остановилась, испуганно глядя на нового врага. — А мы думали, ты вернешься к утру.
— Что здесь происходит?
— Битва кончилась, остальные на площади сжигают отступников, — Карс пожал плечами и криво улыбнулся. — А эту голубку я нашел в одном доме. Она пряталась в печке. Хочешь позабавиться?
— Оставь ее!
— Зачем это? — Карс поднял брови. — Она отступница. Не все ли равно, если ее сожгут так и так?
— Затем, что скверна уже коснулась ее! — Дирк с ужасом услышал, что его голос дрогнул. Девушка смотрела на него несчастным и умоляющим взглядом. — Я приказываю тебе как Видящий.
— Пошел ты… — Карс отвернулся и схватил не успевшую опомниться девчонку за руку. Вскрикнув, та попыталась вырваться, но было уже поздно. Прижав ее к себе, воин рванул рубаху у нее на груди.
Дирк спрыгнул с коня и изрыгнул проклятие — это были последние мгновения, когда он управлял собой.
— Оставь ее! — голос прогремел так, словно тяжелые камни, грохоча, ударились друг о друга. Сложенная из толстых бревен стена затрещала, пошла ходуном — и из нее потянулись тонкие стебли, цепляющиеся за руки Карса.
— Ты… ты… — повторял тот, вцепившись в девушку и выставив ее перед собой живым щитом. — Ты колдун! Ты сам один из них!.. — от страха его голос вдруг сорвался на визг.
Расширившимися от ужаса глазами он смотрел на Дирка, позади которого ворочались, вылезая из своих мест в земле валуны, а все новые и новые побеги тянулись к Карсу, опутывая его руки.
Наверное, отчаяние побудило его сбросить путы и выхватить нож. Приставив его к горлу девушки, он заорал — слишком громко от испуга:
— Отойди или я зарежу ее! Живо!
Дирк, медленно, шаг за шагом подступавший к нему, остановился.
— Что здесь происходит? — голос раздался откуда-то слева, и, обернувшись, юноша увидел целый отряд воинов. Поставленный вождем за главного Хатлан хмурился. Вот уже несколько лет приударявший за матерью Дирка, он не хотел спускать на юношу всех собак.