Уже в конце января командованию войсками Волховского фронта стало ясно, что задача по разгрому основных сил 18-й армии противника на подступах к Ленинграду встречными ударами Волховского и Ленинградского фронтов перспективы не имеет. Поэтому оно предложило все усилия Волховского фронта сосредоточить на овладении Любанью и Чудовом. Ставка Верховного Главнокомандования согласилась с этим предложением{53} и для достижения этой цели обязала Ленинградский фронт, усилив 54-ю армию, не позднее 1 марта перейти в наступление в направлении Любани, с тем чтобы, сочетая удары 54-й армии и Волховского фронта, полностью ликвидировать любанско-чудовскую группировку врага и освободить железную дорогу Любань — Чудово{54}. Активные задачи по перехвату коммуникаций противника, идущих в направлении Ленинграда и Волхова, были поставлены Северо-Западному фронту{55}.
В конце января 1942 г. стало очевидно, что намечавшаяся решением Ставки от 17 декабря 1941 г. большая операция в силу сложившейся обстановки превратилась в ограниченную, Любанскую. Однако и она имела важное значение для обороны Ленинграда, его жизнедеятельности и эвакуации. Именно поэтому Ставка в течение марта и первых дней апреля настойчиво добивалась от Волховского и Ленинградского фронтов выполнения задач этой операции{56}, организовывала с 10 по 20 марта в интересах этой операции массированные удары авиации Волховского и Ленинградского фронтов, дальнего действия и Резерва Верховного Главнокомандования по боевым порядкам противника перед 4, 59, 2-й Ударной, 52-й армиями, а также по шоссейным и железным дорогам в тылу немецко-фашистских войск с целью воспрещения перегруппировок и подвоза. Руководство действиями авиации было возложено на заместителя командующего ВВС генерал-лейтенанта авиации А. А. Новикова{57}.
В марте 1942 г. войска 54-й армии прорвали оборону противника в районе Шалы (15 км восточнее Погостья) и, расширив прорыв до 25 км, продвинулись на 20 км к югу в направлении Любани, очистили от противника Погостье и захватили крупные населенные пункты и узлы сопротивления на подступах к Любани — Кондую, Смердыню, Кородыню. Однако к концу марта ее соединения были остановлены на рубеже р. Тигоды подошедшими новыми крупными оперативными резервами противника.
Войска 2-й Ударной армии к середине марта вклинились в оборону врага на глубину 60–70 км и захватили большой лесисто-болотистый район между железными дорогами Чудово — Новгород и Ленинград — Новгород. Передовые части армии подошли к оборонительной позиции, созданной гитлеровцами на подступах к Любани. Лишь 15 км отделяло их от города и 30 км от войск 54-й армии, наступавших с севера. Однако, растянувшись на фронте до 140 км и не имея резервов, 2-я Ударная армия практически оказалась не в состоянии развивать дальнейшее наступление. Скованная крупными силами противника, она вынуждена была перейти к обороне и отбивать ожесточенные контрудары вражеских войск на своих флангах. К тому же начавшееся в конце марта 1942 г. резкое потепление, совершенно испортившее снежные дороги и колонные грунтовые пути, проложенные через болотистые участки и лесные массивы, сильно затруднило и маневр войсками армии внутри ее полосы. Возникли перебои со снабжением, стал ощущаться серьезный недостаток в боеприпасах, горюче-смазочных материалах, вооружении и продовольствии.