— Ах! И правда, очень сильно переутомилась. Мыслимое ли дело, такому нежному созданию, как я, мчаться верхом, скакать и прыгать, сидя на спине лошади…
— Коня, — поправил ее хмурый лорд.
— Что вы сказали, генерал?
— Вы скакали на коне, дорина.
— Да. Конечно! — у Лаурель получилось выправить положение. — Это я в общем сказала. Так вы пришли меня поздравить?
Северин Ноймен чуть отступил в сторону и принялся переводить взгляд с одной девушки на другую: с томно упавшей снова на подушки кушетки княжны на ее горничную.
— Именно. И сообщить, что только пять девушек прошли это испытание.
— Я так рада, что оказалась в их числе, так рада!
— А послезавтра будет еще одно испытание… заключительное.
— Что? Так скоро? Нисколько не дадите отдохнуть? — это ахнула Лаурель.
А Адала порадовалась, что отбор стремительно приближался к завершению. И вполне возможно, результат очень даже ее устроит. Потому что Нюси уже успела принести новость, что это будет конкурс талантов. А кого Ее величество из своих фрейлин называла «мой непревзойденный соловушка»? Правильно! Княжну Лаурель! Вот только лорд Ноймен про это не знал. Когда ему было интересоваться всякими там песенками и ариями?! Это же не битвы и штурмы, а какая-то ерунда, с точки зрения боевого генерала.
— А сегодняшний вечер и завтрашний день будет посвящен традиционным… свиданиям жениха с его невестами, — Адала заметила, что лорду не очень-то по душе прогулки по саду, разглядывание звезд на открытой террасе, но тот пытался говорить об этом с воодушевлением.
Но что-то еще, едва уловимое проскочило на его лице. Он что-то задумал? Какую-то каверзу? Принцесса была уверена лишь в одном, что генерал насторожен и, по любому, постарается вывести Пироженку из игры до следующего испытания.
— Как это романтично! — взвизгнула счастливо княжна и заломила пухлые ручки. — Прогулки! Звезды!
— Да? Так вот! Вы пришли к финишу второй, значит, и наша встреча тет-а-тет пройдет в том же порядке. Готовьтесь, Лаурель. Сначала я проведу час после ужина с Лючией Захрейнской, а потом буду ждать вас в западном крыле дворца: станем вместе наблюдать закат Кохоса.
Генерал ушел, а княжна чуть в обморок не упала от такого его сообщения.
— Ах, как я взволнована! — прижала Пироженка ладони к пухлым зарозовевшим щечкам. — Настолько, что ужасно захотелось есть. И, как назло, печенье закончилось, а до обеда еще столько времени!..
— Но может, вам лучше воздержаться от сладкого и мучного? — принцесса осторожненько попыталась намекнуть, что кандидатке на роль супруги лорда Северина Ноймена неплохо бы следить за своей фигурой.