Оранжевый огонек завис над ним и закрутился, освещая белую шкатулку, что стояла на пне, как на постаменте.
Ария невольно оскалилась. Что за?..
Она осторожно подошла.
Шкатулка, кажется, была сделана из слоновой кости. Такие привозили из южных земель. Они очень ценились. Никто не мог оставить ее здесь просто так.
Девушка почувствовала, как напрягается каждая мышца, как убыстряется ритм сердца, как перехватывает дыхание.
Она приказала себе собраться.
Положив пальцы на крышку, Ария застыла. Что же внутри? Это может быть щедрый дар. Это может быть смертельная уловка. Это может быть злая шутка.
И есть только один способ выяснить.
Ведьма невольно зажмурилась, закусила нижнюю губу, мысленно обратилась к поддержке Небес, хотя знала, что те давно от нее отвернулись, и открыла шкатулку.
Ничего не происходило, и девушка, облегченно выдохнув, распахнула глаза и посмотрела внутрь.
На мягкой, обитой бархатом, подкладке лежала короткая дудочка… Нет, даже свисток. Также вырезанный из слоновой кости и изображающий бегущего вепря.
Как… Странно.
— Мы заинтересовались, — вдруг раздалось за спиной.
Ария вздрогнула, обернулась. Никого.
— Мы заинтересовались, — послышался шепот сбоку.
— Мы заинтересовались, — присоединился третий тихий голос.
Они загорланили, перебивая друг друга, скандируя: «Мы заинтересовались. Мы заинтересовались». Они звучали то басом, то высоко, как птичье пение, они то затихали почти полностью, то резко перерастали в крик.
Руки затряслись, страх вцепился в грудь. Ария закрутилась, вслушалась, пытаясь определить, откуда доносятся голоса.
Меж деревьями мелькали тени. Ужасные, призрачные тени.
Проклятье! Да что же это такое?
— Кто… — голос предательски вздрогнул. Ария разозлилась. Ужасно разозлилась. Она рыкнула, словно разъяренная волчица, — кто вы? Покажитесь!
Тени синхронно застыли.
Стало тихо.
Холод пробежал по позвоночнику.
— Когда уходят одни, — вдруг раздался новый голос. Женский. Спокойный. Но немного строгий. Оглянувшись, Ария увидела, как к роще приближается фигура в черном плаще. Впрочем, под широким капюшоном различалась бледная кожа, крепко сжатые тонкие губы на узком лице. Эта женщина… Была странной, пугающей, но… Настоящей.
— Что это все значит? — ведьма невольно отпрянула но удержала себя от бегства.
— Когда уходят одни, — повторила незнакомка, — приходят другие. Мы знаем, мы предвидим: Ковен скоро исчезнет. И тогда… Мы займем его место. Мы заинтересовались тобой, Ария Гронсейн. Но заинтересована ли ты нами?
Она застыла, нахмурилась непонимающе. Это… Новые ведьмы? Новый Ковен? Пожалуй… Пожалуй, это было неизбежно. В руках монахинь сосредоточилась слишком большая власть. И сейчас, когда они ее теряют — многие попытаются окончательно ее отобрать.