А потом, сидя на берегу и слушая тихий плеск волн, Йорунн думала: что если уговорить Асбьерна поставить здесь домик, вроде того лесного укрывища, в котором она прожила семнадцать зим? Не так далеко от Рикхейма; кому помощь понадобится – не потеряются, придут, и все же вдали от людских глаз, от внимательных взглядов подруг и от равнодушного взора того, кто был дорог ей больше, чем все остальные. Быть может, в одиночестве станет легче. А там и Снежка вернется, и будут они жить, как жили раньше, до прихода северян. Наступит весна, конунг отправится на Мьолль… и больше никогда, никогда не вспомнит, как они целовались на празднике, как сияло священное пламя в ее глазах…
Йорунн плакала навзрыд – все равно здесь ее никто не видел и не слышал. А потом умывала лицо холодной водой, переплетала подсохшую косу и, подхватив корзину, спешила домой. И молила Великую Мать только об одном – чтобы не встретиться по дороге с Эйвиндом.
В Рикхейме у Зорянки-Сванвид появилась подружка. Молоденькая девушка из местных по имени Халла. Лет ей было поменьше, чем словенке, но рядом с тоненькой и по-детски робкой Зоряной круглолицая, бойкая и веселая девчонка казалась старше. Свои густые пепельные волосы она заплетала в две косы, и каждая из них была толще одной Зорянкиной. И смеялась Халла всегда так задорно, что даже суровые мужи поневоле улыбались, глядя на нее. Рядом с новой подругой и Зорянка стала посмешливее да посмелее. Вскоре их уже всюду видели вместе – куда одна, туда и другая.
Халла была сиротой. Всех ее родичей забрала с собой болезнь, опустошившая Рикхейм. Но пуще всего горевала она по молодому парню, которого прочили ей в мужья.
– Он был лучшим воином Дитвинда хёвдинга, – рассказывала она Зорянке. – Высокий и красивый, как твой Халльдор.
Зорянка жалела ее и нарочно брала с собой, когда шла повидать жениха. Думала, может кому-то из приятелей Халльдора глянется красивая девушка. И тогда по осени будет еще одна свадьба в Рикхейме. Или весной – если Халла захочет ждать до весны…
На самом деле никакого жениха у Халлы не было, да и быть не могло. До того, как случился мор, парни в ее сторону еще не смотрели – слишком мала! – а потом уже смотреть было некому. И порой Халла в страхе просыпалась по ночам – что если предсказание старого Вейта не сбудется? Что если в Рикхейме никогда не появится новый вождь со своими людьми, и те, кому посчастливилось выжить, останутся без мужской опоры и защиты? Что если ей, Халле, не суждено узнать ни любви, ни радости материнства? Воистину нет для женщины доли печальней… А если все же придет обещанный хёвдинг, не расхватают ли те, кто постарше, всех женихов, не уведут ли от Халлы самых достойных и самых красивых?