— Мы смогли продержаться еще месяц. За стенами начался голод, болезни, людей все сильнее охватывала паника. Лишь чудом удавалось еще сохранять боевой дух, но с каждым проходящим днем он ослабевал. Я же был настроен скорее умереть, чем сдать замок врагу. Может, в итоге этим бы все и закончилось, но люди были слишком надломлены лишениями. Среди них нашелся предатель, который в обмен на сохранение собственной жизни открыл врагам путь. Остатки моего войска, несмотря на то, что едва держались на ногах, сражались, как львы. И я тоже, наконец, получил возможность показать, чего на самом деле стою. Как оказалось, ровным счетом ничего… — снова горько улыбнулся. — А ведь был так уверен в том, что я хороший воин. Но против предводителя вампиров, который решил сражаться со мной лично, оказался слабее новорожденного котенка. Он обезоружил меня буквально за несколько секунд и напомнил о своем обещании сделать со мной то же самое, что и с отцом.
Я умолк, вспоминая тот жуткий день так, словно это произошло вчера. Видел торжествующее выражение лица Бурра Дагано, не считающего нужным сражаться в шлеме и кольчуге. Тогда еще не знал, что для вампиров считалось позорным применять подобные меры предосторожности и тем самым приравнивать себя к низшим расам. Хотя им это было и не нужно. Лезвия обычных мечей лишь скользили по их коже, не причиняя вреда.
У меня не было ни шанса. Много раз потом думал о том, что было бы, если бы Бурр сначала отсек мне голову, как отцу, только потом сбросил шлем, скрывающий мое лицо. Может, это стало бы лучшим исходом. Но на мою беду, Бурр проявил интерес к дерзкому юнцу, который даже обезоруженный и поверженный, осыпал его градом проклятий и даже не думал молить о пощаде. И он небрежным движением ноги сбросил с меня шлем, открывая разгоряченное от стыда и ярости лицо. Никогда не забуду этого взгляда, вдруг сменившего выражение. Только что насмешливо-снисходительное и жестокое, оно вмиг стало иным.
Бурр уставился на меня так, словно на какое-то время вообще забыл, где находится и что собирался со мной сделать. И от этого взгляда уже тогда все внутри сжалось от тревожного предчувствия. Я снова стал выкрикивать проклятия. Требовал убить меня немедленно, оскорблял. А Бурр мотнул головой, будто отгоняя наваждение, и отвернулся. Я услышал, как он отдает распоряжение своим людям запереть меня и приставить охрану.
А я не мог понять, чего ждать от этой неожиданной милости. Пока меня волочили внутрь замка, видел, как добивают остальных защитников, издеваются над женщинами. Отовсюду раздавались крики, стоны умирающих, проклятия. А я чувствовал себя абсолютно бессильным и жалким. Но хуже всего — это страх, сменивший недавнюю ярость и желание кровью смыть свой позор. Теперь мне было по-настоящему страшно. Если не убили сразу, значит, намерены пытать. Осознал тогда, что несмотря ни на что умирать не хочу, а тем более мучительной медленной смертью. И собственное малодушие наполняло презрением к самому себе, ломало хуже, чем могли бы сломать даже пытки.