С течением времени туманные слова забылись, но появление Фемиды, Рощи и странных Высших, не остались без внимания. Шкары испугались не на шутку, пришлось вспоминать прошлое и усмирять их былыми устоями. Наемница поняла, что столкнулась с племенем дикарей, кем-то обманутым и брошенным на произвол судьбы. Но зачем?
– Отныне у вас нет никакого Оракула, – поднявшись на ноги, заявила девушка. – Главный тут – мастер-алхимик.
– Мы не будем служить никому, даже Топи не смогли поработить наши тела и души. Печать уродства – достойная плата за стойкость духа! – сердито возразила няня, силой прижав голову Иезекииля, пытающегося приподняться.
– Я вырежу каждого из вас, истреблю за то, что вы сделали с несчастным существом, неспособным как-либо защититься, – присев напротив женщины, ледяным тоном сказала Фемида. – Вы либо служите ему, как подобает, либо никто не выйдет из Рощи живым. Так понятно?
– Постой! – примиряюще подняв руки, воскликнул алхимик.
– У меня есть, что предложить вам за верную службу! К тому же, когда я уйду, явятся другие. Станут ли они разбираться в вашей полезности? Демон, высасывающий мозг, не единственный. Хотите сгинуть таким образом? Я знаю, что нет. Так что у вас есть отличная возможность показать себя, и спастись! Разве эта воительница не является частью пророчества?
Няня задумчиво посмотрела в лицо Фемиды, кусая губу. Мальчик, лежащий на ее коленях, закрыл глаза, обласканный нежными пальцами.
– Ты должна доказать, что бессмертна, отдай нам свое сердце!
– Кровожадная тварь… – прошипела наемница, стиснув кулаки, – обойдешься.
Вскоре они стояли перед сгрудившейся толпой. Девушка вышла вперед и объявила, повысив голос: «Теперь я – ваш новый Оракул, как предсказывало пророчество! И я говорю вам так: тот, кто верой и правдой послужит на благо Рощи, помогая алхимику, останется жить. Остальные погибнут от лап демона, что пришел вместе со мной и принес с собой первое семя! Все, кто не желает принять новую участь, пусть убирается прочь. Ваш жрец, Иезекииль, благословит каждого. В общем, решайте…»
Отвернувшись, Фемида отошла в сторону, уступая место старику. Алхимик держал в руках небольшой мешочек со швабой, как дар примирения. Несмотря на то, что мальчишка и его няня были поставлены перед жесткими условиями, шкары об этом знать не должны. Более того, пусть думают, что союз заключен по доброй воле, из обоюдного согласия.
Когда уродцы попробовали наркотик такого качества, большая часть пришла в экстаз. Наемница не стала наблюдать за дальнейшим ходом событий, вернувшись в Убежище. Там ее ждал оператор, с интересом расспросивший девушку. История его впечатлила, хотя выражать радость у Арда вышло не очень – в обмен на хорошие новости он рассказал свои. Впервые сработала сигнализация, пришлось отключать электричество. Враг бродил поблизости…