Когда мы вошли в приемный покой, там уже находилась тетя Готлина, о чем-то беседующая с лордом Маранасом. Но едва мы появились, разговор утих. Ретольф поприветствовал нас церемонным поклоном и сразу перешел к делу:
— Король Кирмунд направляется сюда. Я опередил его на два дня, выехав раньше под предлогом того, что нужно решить кое-какие дела в этих местах. Но сообщил, что присоединюсь к нему уже в обители. И смогу сопровождать его и леди Адалу в столицу.
Мое сердце пропустило удар. Я судорожно схватила взмокшую от волнения ладошку Эльмы, стоящей рядом со мной. Даже несмотря на то, что долгие четыре года готовила себя к мысли о разлуке с этой девушкой и необходимости осуществления того, что мы задумали, сейчас было нелегко. Трудно было представить свою жизнь без Эльмы, без ее всегдашней доброты и тепла, какими она так щедро одаривала меня. Да и тревога за ее судьбу не оставляла. Как поведет себя Кирмунд с нелюбимой женой, боялась даже представить.
— Я готова, — первой отреагировала Эльма, решительно вздернув подбородок.
— Не совсем, — как-то хрипло сказал Ретольф, почему-то отводя глаза. Я заметила, что и тетя немного смутилась.
В ответ на наши непонимающие взгляды первой заговорила Готлина:
— Есть одно обстоятельство, которое может вызвать у короля Кирмунда подозрения.
— Думаете, он не поверит в то, что я могла так сильно измениться? — с холодной усмешкой спросила я.
— Вовсе не это, — тетя тяжело вздохнула и, наконец, озвучила то, что не решился сказать лорд Маранас. — Леди Адала не может быть девственницей, ведь брак был консумирован.
Эльма так стиснула мою руку, что я едва подавила крик боли. С тревогой глянув на подругу, заметила, что она потупилась и сейчас упорно рассматривает носки своих туфелек, выглядывающие из-под длинного серого одеяния.
— И что вы предлагаете делать? — нерешительно спросила вместо бедной смущенной девушки.
— Думаю, эта проблема вполне решаемая, — тихо сказала тетя Готлина, покосившись на лорда Маранаса.
У меня перехватило дыхание от осознания того, что имелось в виду. Я возмущенно выдохнула:
— То, что вы хотите сделать… это… это уже слишком.
— Все в порядке, Адала, — послышался едва различимый голос Эльмы. — Раз так и правда нужно, то я готова. Но могу я кое о чем спросить?
— Разумеется, дорогая, — мягко откликнулась тетя.
Лорд Маранас же продолжал молчать, слегка хмурясь и старясь не смотреть на Эльму.
— С кем я должна буду… — голос девушки сорвался, и она беспомощно посмотрела на лорда Маранаса.
— Лучше всего будет, чтобы решение столь щекотливого вопроса осталось известно только нам, — наконец, подал голос Ретольф, по-прежнему не глядя на подопечную. — С этой проблемой могу помочь справиться я… Разумеется, если моя кандидатура вас по каким-либо причинам не устраивает, я найду иное решение… У меня есть доверенные люди, которые могли бы…