— Куда нам? — шепотом спросила я.
Отец в растерянности крутил головой. Встретивший нас слуга куда-то испарился.
— Ой, Джемма! — услышала я знакомый голос. — И ты здесь!
Элли. Моя лучшая подруга, с которой мы ни разу после выпуска не виделись, зато писали друг другу длинные письма каждую неделю. Она тоже участвует в конкурсе? Я обрадовалась — вдвоем нам будет легче. Но ведь в прошлом письме Элли намекнула, что родители подобрали ей жениха. Куда же он делся?
— Джемма. Как замечательно! — продолжала радоваться подруга. — Мы опять будем жить вместе, делиться друг с другом самым сокровенным, поддерживать и подбадривать — как в пансионе!
Я с огорчением отметила, что одета Элли не в пример богаче меня. Бархатное платье бордового цвета оттеняло белую кожу и светлые волосы, в ушах подруги покачивались серьги с рубинами, а на пальцах сверкали кольца. Мне стало совсем неловко за свой костюм из синей шерсти.
— Джемма! — тормошила меня Элли. — Разве ты не рада меня видеть?
— Рада, конечно.
В конце концов, одежда ничего не значит. Разве может мой скромный наряд перечеркнуть годы нашей дружбы? Элли неважно, что у моей семьи нет денег на выезды, иначе бы она не дергала сейчас меня за рукав, оживленно болтая.
— А кто тебя привез? Меня — старший брат, помнишь его?
Алана я припоминала смутно, потому как видела его всего один раз, будучи ещё десятилетней девчонкой. Но кивнула, чтобы не разочаровывать подругу.
— Конечно, помню.
— Жаль, что он уже уехал. А где твой отец? Ты уже знаешь, с кем тебя поселят? В каком крыле? В южном лучше всего, оттуда такой вид. Алан потребовал, чтобы меня разместили именно там, и ему, разумеется, не отказали. А как ты думаешь, какие нам назначат испытания? Говорят, что по итогам отберут всего семь девушек, вот они-то и станут настоящими претендентками. Уверена, что я пройду!
Она тараторила без умолку, а я поискала взглядом отца. Действительно, куда же он подевался? Мы вошли в холл вместе, а потом я растерялась, принялась осматриваться, затем ко мне подскочила Элли, а отец… О, да вот и он!
— Джемма, дорогая. Добрый день, лейни Элли. Вы стали ещё прекраснее с того дня, как мы виделись.
Подруга присела в реверансе.
— Лейн ал Астре. Благодарю вас.
Отдав дань светским любезностям, отец вручил мне лист бумаги.
— Вот, дорогая. Я уже отметился у распорядителя и узнал, какую комнату тебе выделили. Южное крыло. Вроде бы неплохо, как считаешь?
— Дай взглянуть, — попросила Элли и потянула листок у меня из рук. — О. Второй этаж, голубые покои. Джемма, мы опять будем жить вместе!