Она тяжело дышала, не могла даже пошевелиться. Лишь через несколько секунд после падения леди Догейн поняла, что чудом не свернула себе шею.
Раздалось громкое урчание.
Катрина вздрогнула, подняла лицо. Посреди лесной тропы сидел взъерошенный черный кот с желтыми, как золото, глазами.
Он был совершенно спокойным, почти не шевелился, и глядел прямо на леди Догейн.
Она поднялась. С трудом. Колени дрожали, все тело резко ослабло. Когда смерть подходит так близко — страх всегда подбирается с запозданием, но когда подберется — полностью парализует.
Катрина схватила лошадь за узду, подтянула к себе, но та снова заупрямилась, замотала головой, отказываясь приближаться к коту.
— Так это ты? — послышался незнакомый женский голос.
Леди Догейн оглянулась и увидела, как из чащи на тропу выходит женщина в старых лохмотьях. Черноволосая, молодая, с очень тяжелым, злым взглядом.
Катрина отшатнулась, прислоняясь к груди беспокойной лошади.
Незнакомка встала на отдалении, возле кота. Тот, задрав хвост, сел ей на ступни и прислонился боком к ее ногам.
— Кто вы? — дозналась Катрина с недоверием. Она посмотрела по сторонам, выискивая сопровождающих. Ведь не могла она так оторваться от Натаниэля…
Но сенешаля и гарнизонных поблизости не было ни видно, ни слышно.
— Меня зовут Ария. Тебе это о чем-то говорит? — незнакомка наклонила голову и сощурилась.
— Нет. Мне это ни о чем не говорит.
Ария ухмыльнулась:
— Тогда зачем спрашивать, кто я?
— Что вам нужно? — голос Катрины вздрогнул. То ли от гнева, то ли от страха.
— Вы не больно ударились? Так навернуться с лошади… Так и убиться можно, — она шагнула в сторону и одновременно навстречу. Кот последовал за ней. Лошадь Катрины судорожно замотала головой, — вы чудом уцелели, миледи! — она саркастично дернула плечом, — впрочем, чудеса часто случаются, если за тобой приглядывает могущественный фейри.
— Что вам нужно? — четко выговаривая слова, прорычала Катрина. Ей удалось проглотить страх.
— Просто хочу дать тебе совет. Дружеский совет.
— Не помню, чтобы вы были моей подругой.
— Не время привередничать, принцесса. Все твои друзья исчезают, разве не так? Один за другим. Не стоит отказываться от новых.
Катрина сердито стиснула зубы. Да как она… Как она смеет так с ней разговаривать?!
— Хозяин Зимы выбрал тебя. И бережет от всех бед. Ты сама это видела. Только что.
— Так вы чуть не убили меня, чтобы это доказать?! — леди Догейн оскалилась, — это… Это не сойдет вам с рук!
— Чуть не убила? Ха! Чем? Котом? — Ария самодовольно ухмыльнулась, подняла вившегося у ног фамильяра, — ты всерьез решила прослыть в этих краях сумасшедшей?