— Зря я, мр, к тебе полетел по совету. Не нужно мне было здесь показываться.
— А ты думал, что я все брошу и побегу спасать всех только ради Кощея? — Яга усмехается. — Как бы не так.
— Но, мр-р, только тебе под силу снять вурдаланку.
Ягиня щелкает пальцами.
— Вот именно. Только я могу творить подобные заклятия. Но это не в моих интересах. Если Тая погибнет, ее смерть сыграет мне на руку. Кощей должен сам прийти ко мне и попросить о помощи. Только в этом случае я задумаюсь. Можешь лететь к нему и передать это.
— Нет времени, мр-р. Нам нужно связаться с ним телепатически.
— Нам или тебе? — Яга подмигивает ему.
Баюн вздыхает, забирается на крышу избушки, чтобы ведьма не помешала ему, и мысленно зовет царевича.
«Кощей, мр-р, я знаю, как снять вурдаланку!»
«Говори, скорее», — отвечает Кощей.
«Тебе, мр, потребуется помощь Яги».
«Найди другой способ».
«Боюсь, что это невозможно, мр-р, мой царевич».
«Почему? Ты уже пробовал? Я не желаю связываться с этой поганой ведьмой!»
«Только у нее достаточно сил, чтобы снять столь сильное проклятие. Подумай, мр-р, Кощей, стоит ли твоя гордость жизни Таи?»
Кощей отвечает не сразу. Он видит, как Тая замешкалась, понимает, что она потеряла его дар, и осознает, что в этой битве он проиграл.
«Чего она хочет? Яга просто так ничего не дает», — спросил царевич.
«Придешь и обговорим все условия», — отвечает Ягиня, что все это время слышала их разговор. Магическая подслушка для нее — излюбленное занятие.
«Я приду, — говорит Кощей, — но взамен ты тоже дашь клятву. В этот раз ты не сможешь меня обмануть».
«Я подумаю».
* * *
Русалка вглядывалась в окаменевшую медвежью морду.
— Этого не может быть! — она засмеялась. — Берендей, хватит шутить. Давай, превратись обратно.
Она ударила хвостом по воде, окатив статую брызгами, но ничего не произошло.
— Ты… не можешь бросить меня сейчас! Только не так! Слышишь? — Русалка постучала по окаменевшей лапе, но это принесло лишь боль в хрупких пальцах. — Нет-нет, все должно было быть не так. Почему ты обратился в камень, глупый медведь?! Почему ты?!
Русалка разрыдалась. Она подобралась поближе к статуе и обняла ее, пытаясь почувствовать тепло, но его не было. Только леденящие объятия от того, кто совсем недавно дышал.
— Горюешь, голубушка? — Русалка услышала голос. Он был ей незнаком и принадлежал мужчине.
— Кто ты?
— Тот, кто может тебе помочь. За скромную плату, разумеется.
— Я даже не знаю, как ты выглядишь и откуда исходит твой голос. С чего бы мне доверять неизвестно кому? — спросила Русалка, хмурясь.
— Возьми амулет, — сказал голос, — и увидишь меня. Я есть заколдованный артефакт, и волшебных сил во мне не меньше, чем в настоящем чародее.