Русалка взяла в руку амулет, висящий на шее, и осмотрела его.
— Тут ничего не видно.
— Зачем тебе видеть мою суть? — не успела она ответить, как амулет обжог ладонь.
Морщась, Русалка сжала его, несмотря на боль.
— Как же ты мне поможешь? Разве может в такой безделушке храниться сила, что оживит камень?
Голос сипло засмеялся.
— Вижу, ты не привыкла доверять на слово, — из медальона вылетел сноп светло-синих искр, подлетел к лапе Берендея и осел на ней. Камень мелкой крошкой отвалился и пальцы медведя слегка зашевелились. — Теперь веришь?
Чутье подсказывало Русалке, что она поплатится за свои прошлые прегрешения, если согласится. Но, кинув взгляд на окаменевшую морду, она сдалась. Берендей, этот глупый мальчишка, все же за столько лет не забыл о ней. И только он был единственным, кто сберег в воспоминаниях то прошлое, от которого она пыталась сбежать. И ценнее связи в мире для нее не существовало.
— Будь, что будет, — сказала Русалка. — Говори: какова цена?
— Она совсем небольшая, — амулет едва не мурлыкал, — твоя кровь.
* * *
Слава спешил за клубком, а тот то и дело пропадал из виду. Слава не был дохляком, но голод, усталость и страх замедляли его, как тяжелый груз на плечах.
— Ну, дружок, подожди, — попросил он.
Клубок подпрыгнул и покатился к суженным деревьям, затем завертелся вокруг странной горки листьев. Слава провел по ней ногой, опасаясь змей, и увидел треснувший экран мобильника. Подобрав смартфон, Слава понял, что его потеряла Тая — к темному чехлу была прилеплена изумрудная блестящая звездочка.
— Значит, ты на моей стороне? — Слава посмотрел на клубок. — А знаешь, где хозяйка телефона?
На мгновение ему показалось, что клубок принюхался, как собака. Нити натянулись, и он покатился в сторону оврага. Слава поспешил следом. Он увидел избушку, из трубы которой валил дым, и обрадовался.
— Эй, клубок, там ведь живут обычные люди, да?
Стоило Славе ступить вниз, как в его голове прозвенел голос:
«Не ходи туда».
Слава отшатнулся, едва не споткнувшись, и завертел головой, ища источник звука.
— Кто ты?
«Меня зовут Кикимора. Я не причиню тебе зла. Мы можем общаться мысленно».
«Это безумие, — подумал Слава, — я схожу с ума!»
«Ты ищешь Таю, верно?»
«Как… откуда вы… ты это узнала?»
«Ты пришел в Залесье, Слава. Этому месту все про тебя известно. Благодаря лесу я знаю даже то, что ты не любишь сказки и не веришь в них. Но тебе придется поверить в реальность происходящего, если хочешь спасти Таю».
Слава почувствовал, как у него подкашиваются ноги, но удержался, схватившись за ветку. Он посмотрел вниз и увидел, как по желтому листу расплывается красное пятно. Подняв руку, он прикоснулся к носу и увидел на пальцах кровь. Запрокинув голову, Слава посмотрел на пасмурное небо.