Водяной оглядел свой подводный дом: пустая пещера с костями рыб и мелких животных. Сколько еще он просидит под водой, боясь выйти из омута?
— Ладно, — ответил он решившись. — Я пойду с тобой. Но только потому, что ты мне должен.
* * *
Майя обходила стороной крупные кустарники, чтобы шипы и острые ветки не порезали ее лицо и руки. Ей нужно было встретиться с тем, кого прозвали Иваном-охотником.
«Где же он? Запах-то здесь», — Майя принюхалась.
Ее обостренное обоняние позволило ей выйти на след серого волка.
Из-за больших сапог Майя спотыкалась и чуть не падала, но упорно продолжала свой путь. Когда она задела ногой натянутую верёвку, несколько перепелок выскользнуло из куста и сбежало прочь.
Серый волк выскочил прямо на нее. Вскрикнув, Майя села на землю. Широкая морда с горящими глазами была слишком близко. Она почувствовала злобу, исходящую от него, и содрогнулась.
— Кто ты такая и чего ищешь? — спросил Иван, появившись следом.
Майя встретилась взглядом с его пустыми глазницами.
— Я хочу отдать тебе кое-что, Иван-охотник, — сказала она.
Волк не услышал в голосе девочки волнения или страха. Говорила она ровно и обыденно, словно каждый день видела волков и людей без глаз.
— Почему ты так уверена, что я приму твой дар? — хмыкнул Иван, но ему польстило внимание незнакомки.
— Не ведись на ее сладкие речи, Ваня, — сказал волк. — Вспомни, как тебя однажды облапошили…
— Замолчи, — отмахнулся царевич.
— Этот дар поможет тебе в твоей охоте на Лихо, — сказала Майя.
Иван в миг сделался серьезным. Он протянул руку и помог девочке встать.
— Ты что-то знаешь о нем?
— Знаю, что обычный человек, пусть даже с титулом, как у тебя, не сможет с ним справиться. Здесь нужен кое-что особенное и я дам это тебе.
— Но ты ведь захочешь что-то взамен? — Иван и волк переглянулись и посмотрели на незнакомку.
— Спаси Залесье и убей Ягиню, — сказала Майя. — Такой благодарности будет достаточно.
Она наклонилась, сняла сапоги и протянула их царевичу.
— Твое счастье, что у тебя нога маленькая, Иван-охотник, — сказала она. — Эти скороходы будут тебе в самый раз.
— Скороходы? — царевич выронил меч, но тут же поднял его и убрал в ножны. — Откуда они у неизвестного ребенка?
— Я нашла их. Теперь они твои, — Майя поставила сапоги перед Иваном. — Надевай и отправляйся в путь.
Иван присмотрелся к скороходам, а серый волк тщательно их обнюхал. Но ничего подозрительного они в них не обнаружили.
— Хорошо, я приму… — царевич поднял взгляд, но девочки и след простыл. — Что это было? Видение?
— Ну, мухоморов мы с тобой точно не ели, царевич, — ответил серый волк.