— Сама ты кухаркина дочь!
— А то я нет? Только вот что в том плохого. Уж моя мать всяко твоей поумнее была. А то как еще объяснить почему у нее сын такой по пояс деревянный!
— Замолчи! Закрой свой рот!
— Что ты вопишь-то, дурень? — Рыкнула на него Милти, — Нам что проблем мало? Надо вернуться по-тихому и…
Но в мальчишку будто бес вселился. Уже не обращая никакого внимания на зажатое в цепких пальцах ухо, он толкнул девушку и ногтями вцепился в ее руку, заставив отпустить себя. Да вот беда, перенес вес на ногу, подвернутую в плену корней, и не смог на ней устоять — повалился навзничь и заскулил от боли.
По исцарапанной сорванцом руке теплой дорожкой скатилась жирная кровавая капля. От досады Милти хотела пнуть дурня пониже спины — чтоб не столько больно, сколько обидно, но остановилась…
Бедолага уже плакал и вовсе не так, как это делают те, кто подвернул ногу — по всему было видно, что у него болело не тело, а именно что душа. От жалостливого плача свернувшегося в калачик мальчишки, Милти стало стыдно и горько. Ну, в самом деле, с чего она напустилась на парня? Ведь он совсем еще ребенок и ему просто страшно, а она в свои без месяца двадцать еще и требует с него, как со взрослого.
Тихо опустившись возле мальчишки на колени, Милти протянула руку, желая успокоить его, погладить по спине, и сама того не ожидая, отдернула руку…
Шерстяной плащ, накинутый на плечи парнишки оказался влажным под ее пальцами, но вовсе не это заставило девушку отшатнуться, а колкая костяная гряда, шедшая от основания шеи мальчишки.
— Что…
Тот вскинулся от ее прикосновения и весь подобрался, разом позабыв про слезы и обиду.
— Стой, только не беги! Я же не хочу тебе зла…
— Да что ты привязалась ко мне?! — Крикнул он ей в лицо, резко вскакивая на ноги. — Если о своей жизни печешься, то лучше бы и держалась от меня подальше!
С этими словами он спотыкаясь бросился в сторону.
— Стой… ну, пожалуйста! — Милти едва успела подняться, когда его силуэт в последний раз мелькнул в пределах видимости и скрылся за растопырившимся во все стороны диким кустом и только мерный шелест листвы под ногами беглеца еще указывал ей направление.
Нет, теперь она уж точно не могла упустить его! Толком не успев еще оценить произошедшее, девушка вновь бросилась в погоню. Вот только звуки шагов впереди резко прервались истошным криком, а затем возней в сухой листве, заставив сердце Милти заледенеть от ужаса.
Волки? Медведь?!
Но замерев лишь на мгновение и не успев еще толком оценить ситуацию, она по наитию подхватила с земли какую-то трухлявую ветку и кинулась вперед, даже не задумываясь о последствиях.