Когда-то Маргарет нравилось подолгу задерживаться перед какой-нибудь картиной, любуясь игрой света и тени, запечатлённой на холсте рукой мастера. Или восхищаться точными выверенными линиями талантливого скульптора. В присутствии короля было легко не замечать окружающих. На неё словно опускался полог безопасности, и ничто не мешало наслаждаться произведениями искусства. Благодаря полученным знаниям, девушка могла часами рассказывать королю о великих мастерах прошлого, об их жизни и творчестве. Она подумала, как было бы чудесно привести сюда детей, показать и рассказать им о каждом творении, представляя, какой радостью засветились бы глаза детей. Они так непосредственны и ещё не умеют скрывать свои чувства. Но как разогнать придворных, хотя бы на несколько часов, чтобы дети чувствовали себя свободно, не ощущая презрительные взгляды обласканных судьбою лордов и леди? Она боялась, что даже королю это не под силу.
Представив короля с метлой в руках, выметающего придворных из дворца, Маргарет не смогла сдержать улыбку. Перемена в её настроении не ускользнула от внимания окружающих. Лорды и леди напряглись и холодок страха прокатился по их спинам. Долгие годы проведённые в атмосфере жёсткой конкурентной борьбы за место подле трона, научили придворных не оставлять такие проявления чувств без внимания. «Чтобы это значило?» – можно было прочесть по их лицам. И стоило только Маргарет скрыться за высокими дверями зала для аудиенций, в толпе аристократов сразу стали рождаться новые слухи и предположения относительно любимицы короля.
А графиня уже присела в низком реверансе перед королём, оставив всех любопытствующих за закрытыми дверями терзаться от страха и неведения.
– Дано вы не радовали нас своим присутствием, леди.
Маргарет насторожило это безликое обращение. Никогда прежде король не говорил с ней так отстранённо-неуважительно. Что такого могли нашептать Его Величеству о ней придворные сплетницы, если он не считает нужным скрывать своё недовольство? Она знала только одну тайну, которая могла бы вызвать его немилость. Но не представляла, кто мог быть настолько осведомлён о переменах, произошедших в её жизни.
Решив для себя, что такое вряд ли возможно, она решила вести себя так, будто бы всё осталось по-прежнему, и не было того памятного разговора с наставником. Пока не время разглашать семейные тайны. Сначала нужно всё хорошенько обдумать, чтобы поспешность не привела к неприятным последствиям. Поэтому она позволила себе добавить нотки удивления и мягкой укоризны в голос, когда ответила: