Её жизнь так стремительно делилась на отдельные эпизоды, что она не успевала, не только осознать себя в настоящем, но и вспомнить себя в прошлом. А неумолимое будущее уже надвигалось на неё с ужасающей неотвратимостью.
***
Во дворце ничего не изменилось.
Всё то же навязчивое внимание со стороны придворных дам и кавалеров. Им ведь нужны новые темы для сплетен, старые скандалы никого уже не привлекали.
Всё та же неприкрытая лесть. Так, на всякий случай. Здесь ещё помнили, что она была очень близка к королю. Вдруг её влияние на Рейнарда так же велико, как и раньше? Прежде чем переходить к непосредственной травле опальной графини, следовало убедиться в том, что она действительно находится в немилости у короля.
Всё те же шепотки за спиной. Только теперь в них начали проявляться нотки злорадства. Как же, ведь она давно не появлялась при дворе. Версию о том, что графиня выполняет личное поручение короля, занимаясь приютами для детей-сирот, считали смехотворной. Как сказала леди Аминелла, первая красавица и экс-любовница короля: «Ах, не смешите меня. Графиня и благотворительность? Эти два понятия совершенно несовместимы. У неё нет сердца, только холодный расчёт. Даже король, весьма страстный мужчина, – тут многие дамы, имевшие возможность лично оценить это королевское качество, смущённо опускали глазки, согласно склоняя хорошенькие головки, – не видит в ней женщину, два года только разговоры, да совместные прогулки».
По окончании этой обличительной речи леди Аминелла многозначительно замолкала, давая понять, что только настоящая женщина может обладать той чуткостью и чувствительностью, которые необходимы в таком богоугодном деле.
Маргарет понадобилась вся её выдержка, чтобы пройти сквозь строй этих красавиц с повадками хищниц. Нельзя было показывать им свой страх или неуверенность, вмиг растерзают. А потом ещё горестно повздыхают над поверженной неудачницей, втайне радуясь её свержению с пьедестала.
Девушке так хотелось иметь подругу, такую, чтобы не скрывала под маской благочестия зависть и злобу, а искренне делилась теплом своего сердца. Маргарет была готова ответить на такую искреннюю дружбу. Да только здесь её не найти.
Она шла знакомыми коридорами быстро, уверенно, с высоко поднятой головой, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что она может стать чьей-то добычей сегодня. Не глядя по сторонам, а здесь было на что посмотреть.
Дворцовая роскошь поражала воображение. Ей предстояло преодолеть целую анфиладу комнат, каждая из которых была оформлена, как гостиная. Стены были обиты дорогим шёлком, полы пестрели причудливой мозаикой, а расписные своды были украшены лепниной и позолотой. Картины, скульптуры, изящные статуэтки и цветочные композиции в великолепных фарфоровых вазах – всё это должно было радовать глаз, но негативная энергия, исходившая от присутствующих, мешала получать удовольствие от этого великолепия.