Как бы там ни было, но сейчас Мари была добра со мной. Она первая попыталась успокоить меня. И во время наказания Мари еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Боже, мне даже показалось, что в некоторые моменты она была готова поменяться со мной местами. Ее руки вздрагивали каждый раз, когда Николь шлепала меня, как будто Мари порывалась защитить мою попку, и только приказ Артура останавливал ее. Я не знала, как сейчас себя вести, боже, не понимала, нормально ли будет, если я попрошу служанок удалиться, поэтому стояла возле них со склоненной головой, уводя взгляд от их горящих глаз. Мы просто молчали, сгорая от стыда из-за того, что сегодня здесь произошло. Мы молчали и шумно дышали, как какие-то подростки, которых застукали на горячем. А когда я немного отдышалась, Николь сказала то, что тут же выбило из моей груди воздух.
– Я хочу закончить, мисс Эрика, но не могу выйти их этой комнаты без слов благодарности, – сначала я не поняла, чего желает от меня Николь. – Вы же догадались, о чем я говорю, моя дорогая? – мне очень не нравилось, когда она называла меня дорогой. Еще мне не нравилось, что я действительно не могла понять, чего от меня хотят. Какие еще слова благодарности? О нет, нет… она не хочет… нет… этого просто не может быть. – Мисс Эрика, вам нужно меня поблагодарить за то, что я преподала вам этот урок, и теперь благодаря моим стараниям вы можете стать лучше, – простая на первый взгляд просьба Николь обескуражила меня, ох, она просто окончательно добила меня...
– Но я… Это… я…
– О-о, не нужно лишних слов, мисс Эрика. Мне самой весьма неловко, что я прошу о таком, но хозяин… он наставил, чтобы вы… – я плохо слышала голос Николь из-за стоящего в ушах шума. Казалось, я сейчас грохнусь перед девушками в обморок, так неловко и неприятно мне было. – Я вижу, как вы расстроены, дорогая, – я все же сдержалась, чтобы не ударить Николь в тот момент, когда она снова называла меня дорогой. – Прошу не сердиться на меня и Мари, мисс Эрика. Мы желаем вам добра, поэтому старательно выполняем все приказы хозяина, – нам троим было известно, почему Николь и Мари на самом деле беспрекословно слушаются Артура. И дело было не во мне или в добре, которое они мне желают разве что на словах. – Не нужно плакать, Эрика, иначе я тоже расплачусь, – неужели Николь все-таки меня жаль?
– Николь…
– Я знаю, что слишком сильно отшлепала вас, мисс Эрика, но вы тоже знаете, почему я это сделала… Если бы я принялась жалеть вас, то только бы усугубила ситуацию. Ох, извините меня, мисс Эрика… просто извините, если можете, – я не ожидала такого от Николь. После ее извинений мои слезы тут же высохли. Я уже не чувствовала себя настолько униженной.