— Да, слушайте и точно не продешевите. Когда-то в те самые давние времена здесь жила могущественная Фея. А поблизости молодой пастух пас коз. Или овец.
— О, как интересно! — Иларис похлопала в ладоши, подыгрывая.
— Не перебивайте, миледи, — строго заметил Конрад. — А то начну набавлять цену. Итак, Фея и Пастух. А может, это был Охотник, тоже красавчик. Такой, что Фея не устояла. А может, он был урод похлеще меня, но Фее стало скучно, а красавцы надоели? — он уколол Иларис насмешливым взглядом.
— Не отвлекайтесь, лорд Бир…
— Как скажете. Итак, Фея стала женой молодого человека и родила ему детей. И они жили, наверное, долго и счастливо. Но Фее всё равно со временем это надоело, и она ушла в иные земли, а владения передала дочери.
— Лорд Бир, так нечестно, вы опустили самое интересное, — перебила Иларис, — о том, как Фея и Пастух полюбили друг друга. Там наверняка должны быть какие-то приключения, и какой-то злодей должен им мешать…
— Хм, нет, леди, не это самое интересное. Самое интересное я скажу сейчас, не пропустите, — теперь он посмотрел на Иларис серьезно. — У потомков Фей всегда рождалось больше дочерей, чем сыновей. В семье вашей матери так и было, да? Это потому, что на дочерей падали основные обязанности. Сыновья тоже были, конечно, но всё равно главное достояние передавалось по женской линии. Я про магический Источник. Имя тоже передавалось по женской линии, и это поначалу никого не удивляло. Но нравы менялись, и это стало неудобно. Потребовались именно мужчины-наследники. И тогда какой-то ваш предок расстарался и добыл амулет, который гарантирует рождение сыновей. Может быть, действительно заплатил кровью и годами жизни. И ещё, фейское наследство всегда остаётся в семье, не уходит в чужие руки. Но обычно это не целое графство, конечно. Это небольшой клочок земли в глухом месте.
— Прекрасная сказка, лорд Бир, — признала Иларис.
— Ещё бы. Я старался. Вы не поверили?..
Она не ответила. Конечно, не спешила верить. Такие вещи требовали подтверждения и уточнения. И они слишком приближались к запретному колдовскому дару, с которым Иларис точно не хотела иметь ничего общего. Услышать такую «сказку» от постороннего человека?..
Это слишком.
— Я собираюсь возвращаться, — сказала она. — Можете поехать со мной, если ничего не имеете против.
— Буду счастлив, миледи, — сразу согласился Бир.
Часть 17. Монастырь Чернохвостых Ласточек
Сестра Агата добросовестно отнеслась к своей задаче — она медленно вела Конрада от портрета к портрету, рассказывая о каждой изображенной на нем деве, дочери или сестре очередного графа Несса. Именно, почти все они были девушками, молоденькими или уже не слишком, и лишь несколько стали монахинями в зрелом возрасте. Похоже, о каждой имелись записи, изучением которых увлекалась монахиня — она без запинки называла полное имя леди, возраст при поступлении в обитель, чем та увлекалась до пострига и после него, чем отличилась и когда преставилась. Почти половина дев была изображена с этим злосчастным поясом, закрытым на замочек. Причем вся эта половина — на более старых портретах, словно со временем пояс вышел из моды.