– Полагаю, надлежит спросить его светлость, ваше величество, – уклончиво ответила Ноэми. – До недавнего времени я понятия не имела о планах герцога.
– Вот как? – поднял брови король. – И о представлении вас во фрейлины моей сестры не слышали?
Девушка предпочла промолчать.
Взглянуть бы на принцессу, чьи прихоти ей придется исполнять. Портреты – одно, художники приукрашивают правду, чтобы угодить заказчику, а оригинал – другое, тут ни бородавок, ни дурного характера не спрячешь.
Король подождал немного и, утратив интерес к просительнице, взмахом руки отпустил ее. Взгляд уже отыскал желанное лицо. Он попробует Ноэми, но не теперь – милости не даются по доброте душевной.
Разумеется, на следующий день девушка проснулась поздно. Разбудил ее настойчивый стук в дверь. Ноэми неохотно открыла глаза, накинула пеньюар и поплелась к двери. На пороге стоял герцог Дамиан де Вен. Выглядел он на редкость бодро.
– Доброе утро!
Герцог обошел девушку и, не спрашивая разрешения, присел на стул, мельком глянув на свешивавшиеся с подлокотника чулки. Ноэми поспешила спрятать их под одеяло, туда же полетело нижнее белье. Вчера она слишком устала, чтобы отчитать горничную за лень.
– Не смущайтесь, не нужно, как-никак, вы моя невеста.
Ноэми отреагировала, как и ожидал герцог: рухнула на постель, прижимая к груди нижнюю рубашку.
– Вы не рады? – Де Вен наслаждался ситуацией. – Кажется, именно этого вы добивались. Воистину, женщины – ветреные существа! Или титул герцогини упал в цене?
Воспользовавшись замешательством девушки, герцог отобрал у нее рубашку, убрал в ящик комода. После вернулся к кровати и потянул за завязки пеньюара. Ноэми опомнилась и наградила работодателя оплеухой.
– Зачем старомодно ждать до первой брачной ночи? – Де Вен наклонился, принуждая девушку лечь: иначе отстраниться она не могла. – Не жениться я не смогу – королю уже доложили. Итак, – герцог сел рядом и положил руку побледневшей девушки на колени, – что вы знаете о близости между мужчиной и женщиной?
Ноэми сглотнула и потянулась за одеялом. Вот уж чего она не ожидала, так такого начала дня!
– Ничего, – мрачно констатировал де Вен и шумно засопел.
Он неожиданно ухватил девушку за подбородок и, сверкая глазами, спросил:
– Что вы делали в парке?
У Ноэми сердце ушло в пятки. Неужели герцог узнал о Лукаше и дневнике? От страха язык прилип к небу.
Де Вен мрачнел с каждой минутой. На щеках проступили желваки. Он заметил бегающий взгляд Ноэми и понял: она что-то скрывает.
– Я жду, госпожа Вард, – герцог чуть сжал пальцы, заставив девушку пискнуть. – Чем быстрее скажете, тем быстрей все прекратится.