Восемнадцать русалок в нишах осуждающе посмотрели на нее, отодвинув от лиц чешуйчатые полумаски.
– Ты и не жрица! – Дарунон щупальцем приподнял ее лицо за подбородок так, чтобы она заглянула в его жуткие глаза. – Ты моя судьба! Особая девушка, которая способна стать моей соправительницей. Этому храму требуется всего одна богиня. Ею можешь стать ты. Неужели тебя это не прельщает? Подумай, что лучше: статус бессмертной богини или смертной королевы, которую супруг-морген в итоге бросит, и ты останешься одна, как все те несчастные женщины, которые поверили в любовь сельков.
– Богиня – утопленница! – пренебрежительно скривилась Дездемона.
– Ну, утонуть не такая большая плата за то, чтобы обрести бессмертие и способность дышать под водой. Ты умрешь всего лишь на миг. Уже через секунду ты очнешься, раскроешь глаза и поймешь, что можешь видеть и дышать в воде. Сможешь по собственной воле либо соединять плавники в русалочий хвост, либо раздваивать их двумя подпорками, заменяющими ноги. Это удобно для тех, кто хочет облачиться в дамское платье и вводить в заблуждение землян. Корида часто проникает на балы и маскарады, соблазняет смертных и утаскивает их под воду или приводит сюда.
– Зачем?
– Мои жрицы питаются кровью, а не морскими водорослями, как обычные русалки. В твоих объятиях побывает столько прекрасных юношей, сколько захочешь ты сама. Никто из них не сможет тебе противиться, если ты позовешь их ради того, чтобы сделать своей пищей. Зачем тебе Моран?
Дарунон убеждал так неистово, будто не имел над ней никакой власти вообще. А он ведь мог легко раздавить ее, опутав своими щупальцами.
– Дай мне время на раздумья, – пошла на хитрость Дездемона.
– Оно у тебя и так есть, – Дарунон внезапно ее отпустил. – Ровно шесть дней, которые остались до твоего дня рождения.
– И если я выберу не тебя, то затонет вся Оквилания?
Глаза Дарунона коварно поблескивали, будто он собирался соврать, но поразмыслив, вдруг решил признаться честно.
– Страна затонет в любом случае.
– Но почему? – вскрикнула Дездемона. – Разве самой королевы в жертву тебе не достаточно!
– Она затонет не из-за меня. По мне так вы могли бы существовать еще тысячу лет и поставлять мне красавиц в дань. Чем больше жриц, тем больше служанок. Но государство, в котором правителем стал морген, изначально обречено.
Дездемона ощутила, как пол уходит из-под ног, и совсем не потому, что она снова становится русалкой.
– Хорошо, я подумаю, – пообещала она, надеясь, что Дарунон не различил в ее голосе лукавства. – Если моей родины не останется, а Моран от меня уплывет, то твое предложение, действительно, самый удачный вариант.