Поели, тронулись в путь. День выдался ясный, с легким морозцем. Кое-где дорога была накатана санями – сами древляне пользовались ею для путешествий от одной веси к другой, – на иных участках кони шли по грудь в снегу.
Наконец лес расступился. И каждый раз, как это случалось, возникало чувство, будто выходишь в новый неведомый мир, пройдя через тьму пограничья.
– Вон город! – возбужденно крикнул Обрядило, ехавший впереди.
За снеговыми полями – летом здесь были пашни и выпасы, – высился Искоростень: высокий тын на вершине красновато-бурой гранитной скалы. С востока раскинулся обширный посад, в небо поднимались многочисленные дымы. Через посад пролегал въезд в город – на перемычку через ров.
Ингер поднял руку, приказывая дружине остановиться. Искоростень был очень хорошо укреплен: естественные уступы скалы были облицованы каменной кладкой, а от поля его отделял широкий и, видимо, глубокий ров, но сейчас глубину его скрывал снег. Однажды Ингер уже видел древлянскую столицу – семь лет назад, когда князь Житимир вышел ему навстречу со старейшинами и поднес каравай в знак своей покорности. Ингер ждал, что так же поступит и Хвалимир. Иначе зачем тот забрался сюда, вместо того чтобы ждать в собственном доме?
Дорога через поле, ведущая в посад и далее в городец, была неплохо накатана и желто-буро полосой выделялась на снежной белизне.
– Ну, тронулись! – сказал Ингер. – Огмуд, как я дам знак, труби.
Строем по двое дружина двинулась вперед к Искоростеню: знаменосец, трубач, четверо гридей, потом Ингер с Ратиславом и еще двое при них, далее остальные.
Когда кияне были уже почти на середине поля, ворота городца отворились. Ингер вгляделся: на мосту через ров показались люди. Вот он, Хвалимир!
Первые ряды пеших уже вышли в посад, а из города все тянулся темный поток. Обилие народа встревожило Ингера, но отсюда он еще не мог разглядеть, что за люди.
– Эй, княже! – Огмуд, ехавший рядом со знаменосцем, обернулся. – Гляди, у них там боевой чур! Наряженный!
В голосе его слышалась тревога. Всмотревшись, Ингер различил красное пятнышко, поднятое над первыми рядами толпы. Это мог быть боевой чур, который древляне носили перед полками вместо стяга – в день сражения на него надевали особую одежду, сорочку, шапку и плащ.
В этот время спереди донесся воинственный звук рога. Из города вышло уже не меньше сотни человек. Передние ряды с боевым чуром прошли через посад – теперь Ингер обратил внимание на его пустоту, – и выдвинулись в поле, а на узком мосту через ров еще теснились выходящие за ними следом.