– Начинаем? – спросила Орлана. Нервозность женщины чувствовали все.
– Единогласно.
356-й земной год Экспедиции
Аномалию заметили не сразу. Возможно, даже слишком поздно.
Автоматика каждый день телепортировала десятки тысяч мёртвых редимеров на Крокус. Схема была налажена и уже почти столетие работала без нареканий. Но проблемы всегда возникают неожиданно, зачастую безо всяких предпосылок.
Лу Альтера выступал на закрытом заседании Совета Вечности, проходившем в состоянии слияния сознаний. Лица советников, находящихся в трансе в кабинете Орланы, выражали крайнюю обеспокоенность. Совещание продлилось меньше минуты, но сказано было многое.
– …Десять лет назад «старик» пришёл к нему впервые. Тогда Кросстану Ховарду было шестнадцать лет. Он отказался уходить, но по каким-то причинам не умер. Система не предусмотрена реагировать на такие действия, поэтому проигнорировала событие. Через четыре года ситуация повторилась. Потом через три года. И теперь – сегодня утром. Обнаружили это совершенно случайно.
Максим вспомнил редимера, которому почти три века назад подарил фонарик. Того звали Кросстиан Хьёрди.
– Мы тоже подумали о нём, – сказал Алексей Крюков. – Кросстан Ховард или его потомок, или это простое совпадение, разницы нет. Но это точно не тот же самый человек. Предлагаю сосредоточиться на настоящем.
– Единогласно.
– Проблема в том, – продолжил Альтера, – что Кросстан продолжает фонить. Его мозжечок испускает намного более сильное излучение, чем мы фиксировали когда-либо ранее. Есть предположение, что с каждым приходом «старика» фон накладывается на предыдущий, усиливая его. За Кросстаном с сегодняшнего дня устанавливается круглосуточное наблюдение для проверки этой гипотезы.
– К чему это может привести? – спросил Алан.
– Неизвестно.
– Он один такой? – Тревога Орланы нарастала и передавалась остальным.
– Насколько нам известно, да. Конечно, поиски будут продолжаться. Но это ещё не всё. Система сообщает о единичных случаях потери айона.
– Каким образом?
– Тела приходят уже «опустошёнными», айон извлечь не удаётся. Зафиксировано пять эпизодов.
– Дата первого из них? – спросила Орлана.
– Шесть земных месяцев назад. Повторение – через месяц, остальные – в течение трёх недель.
– Нужно выяснить связь между этими явлениями, если она есть.
– Разумеется, – ответил Альтера.
– Что касается наблюдения. – Сознание Нори Сато сияло почти так же ярко, как и сознание Орланы. – Необходимо войти с Кросстаном в личный контакт, заодно обеспечив дополнительный канал связи с поверхностью.
– Правильная мысль. Кто готов?