Франс Ведер - это тринадцатилетний парнишка, к несчастью, оставшийся сиротой. Его мать была родом из этой же деревни, и самые старые деревенские жители хорошо знали ее отца, сурового старого полевого сторожа, служившего еще под знаменами Наполеона. Вскоре после смерти старика его единственная дочь вышла замуж за некоего Ведера, который собирался в соседнем городке открыть продуктовый магазин. Это был гусарский вахмистр, оставивший службу по настоянию молодой жены.
Первый ребенок родился, когда они прожили вместе уже почти два года. Это был мальчик, и назвали его Франс. Прежде, чем маленький Франс научился бегать, родился второй ребенок.
Между тем жизнь текла своим чередом. И если бы у Виллема Ведера не было столько „доброжелателей", все бы и дальше шло хорошо. Но он не хотел отрываться от своих веселых товарищей, да и не мог, так как для этого ему не хватало силы, хотя внешне он и выглядел великаном.
Со вторым ребенком, слабенькой девочкой, в дом пришли заботы. Молодая жена Ведера с утра до вечера была на ногах. Конечно, муж помогал ей в магазине и выполнял поручения в деревне. Но все чаще выполнение этих поручений затягивалось надолго, хотя все могло было быть выполнено в самый короткий срок. И до вечера мать крутилась с двумя детьми одна. Потом приходил ее муж подышать немного воздухом, как он с улыбкой называл это, и так длилось довольно долго.
В таких условиях рос маленький Франс, предоставленный самому себе, поскольку его мать не имела времени, а отец - желания заниматься им. Лишь по воскресеньям, когда магазин закрывался, жена могла хоть немного заняться своими детьми, но эти короткие мгновенья нисколько не возмещали того, что упускалось неделями.
Приходилось ли удивляться тому, что Франс рос молчаливым, строптивым пареньком, доставлявшим немало хлопот своей матери, вечно занятой работой. Однако порой он любовно возился со своей сестренкой.
Виллем Ведер, когда ему иногда случалось вырваться домой, да еще и в хорошем настроении, мог посмеяться над дерзкими выходками своего Франси-ка, мог подбросить малыша вверх и снова поймать его, как мяч, или так быстро перевернуть его своими сильными руками на голову, что у матери заходилось сердце. Франс не выказывал ни малейшего страха, он держался, как рыцарь.
- Мальчишка гибкий, как угорь, и прочный, как футбольный мяч, когда-нибудь он станет настоящим кавалеристом, - говорил довольный отец.
- Но я вовсе не хочу для него такого будущего и сделаю все, что в моих силах, чтобы воспрепятствовать этому, Виллем! - возражала мать.