- Я сказал мальчику, что он отправится в приют, как только я найду для этого время. Я сыт им по горло и не хочу, чтобы этот бездельник сидел у меня на шее. От него одни неприятности.
- Я уже думала о том, что настало время отослать его, - резко ответила крестьянка.
Но Йоханна испугалась. Ей действительно было жаль мальчика, и она попыталась замолвить о нем словечко.
- Ты не мог бы, папа, дать ему еще немного времени? Иногда он и правда позволяет себе глупые шутки, но ведь и другие тоже не оставляют его в покое. А ведь еще позавчера ты сам сказал, как внимательно и бережно Франс обращается со скотом. Однако и от Ариэ Бальзема он никогда не слышал ни одного доброго слова.
- Выходит, что я должен уволить всех людей и оставить здесь только этого мальчишку? Я достаточно долго терпел его, Ханнеке, и теперь на нашем дворе происходят постоянные ссоры. Когда он еще-жил в деревне, он ссорился со всеми деревенскими мальчишками, и с тех пор, как он у нас, он постоянно ссорится со всей челядью. Парень способен на все -вспомни эту историю с трубкой! Нет, Ханнеке, хватит!
На дворе стояла невыносимая жара, и воздух был таким спертым, что едва можно было дышать. С юга надвигалась гроза. Франс с удочкой через плечо шел но лугу. Он шагал вдоль ручья под ивняком, который вел к озеру и лесу поместья Люденхов. Он неторопливо брел вперед, не обращая внимания на темнеющее небо. Надвигающаяся непогода не пугала его, но и не могла заглушить возмущения в его сердце.
„В ближайшие дни я подыщу тебе место в сиротском приюте...", - так сказал крестьянин Кеес, тем же угрожала и крестьянка, а слова крестьянина Кееса кое-что значили. В сиротский приют? Тогда уж лучше в каторжную тюрьму!
Совсем близко послышался раскат грома, и Франс бросил неспокойный взгляд на небо. Небо было пепельно-серым, воздух был раскаленным. Вдруг ослепительная молния прорвала плотные облака и мощный удар грома заставил мальчика припуститься во все лопатки. Громко хлопая крыльями, над Франсом пролетела стая уток и торопливо скрылась за широкой полосой камыша, окружавшего озеро. Какой-то миг Франс колебался. Не повернуть ли лучше назад, к Оттернхофу? Но тамошние люди относились к нему враждебно, а Всемогущий всегда ему помогал.
Раньше, когда он еще малышом носился по улицам, ему случалось попадать в самую гущу уличного движения и он чувствовал себя бесконечно одиноким. И он как можно быстрее старался отыскать маленькую квартирку в отдаленной части города, чтобы оказаться рядом со своей матерью. Ее любовь согревала ему сердце, несмотря на бедственное положение, в котором находилась их семья.