Вечер с танцами в королевском дворце стал трудным испытанием для Оливии. Тара довела ее до дверей зала и, как положено, растворилась в паутине коридоров. Считалось, что в присутствии короля ни один придворный не имеет право появиться с телохранителем. Робея, миссис Олмидж дождалась, пока мажордом ее объявит, и неторопливо вошла, пряча в широком кружеве рукавов дрожащие пальцы.
На нее смотрели все! Злые, равнодушные, пронизывающие и даже ненавидящие взгляды едва не пригвоздили скромную провинциалку к полу. К счастью, на ее стороне был милорд Вайберг! Призрак не дал девушке превратиться в соляной столб, он с хищной радостью потер руки и громко объявил, зная, что его слышит только подопечная:
– А вот и главные змеюки этого местечка! Запоминайте, мисс, и следуйте моим подсказкам!
Придворные с удивлением наблюдали за тем, как презренная провинциалка спокойно подошла к Ее Величеству, весьма грациозно выполнила реверанс и поблагодарила за приглашение на вечер.
– К сожалению, соблюдая траур по моему дорогому супругу, я не могу сама порадовать вас танцем, но с удовольствием понаблюдаю за весельем Ваших гостей, – с некоторой местечковой вычурностью сказала Оливия, прежде чем уселась на стульчик в темном углу.
– Теперь можешь минутку передохнуть, девочка, – вздохнул над ухом призрак, – сейчас они придут в себя, наточат копья и вновь ринутся в атаку. Для начала попробуют тебя напоить. Возьми бокал и просто держи в руках, иногда поднося ко рту. Ни в коем случае не пей. Если спросят, как тебе вино, похвали, но сдержанно, мол никогда такого не пробовала. Добавь еще, что это же королевский дворец и все тут должно быть самым лучшим. Будь слегка восторженной провинциалкой, и о тебе быстро забудут!
Девушка едва слышно вздохнула и поднесла к глазам черный платочек, отделанный черным же кружевом – модная деталь, рекомендованная для вдов. Не успела Оливия спрятать лоскуток ткани в рукав, как перед ней склонился лакей с подносом, уставленным бокалами. Благосклонно кивнув, миссис Олмидж взяла бокал за тонкую ножку, покрутила его в руках, поднесла к губам и сделала вид, что отпила глоток. Тут мимо пронеслась в танце пара, и, пользуясь прикрытием их широких юбок, Лив слила часть вина в ближайшую кадку.
– Браво! – дух даже поаплодировал, – а теперь любуйтесь танцами и слегка притопывайте ногой, словно вам очень хочется танцевать.
– Зачем? – прикрываясь бокалом, спросила девушка.
– Заметив, что вы увлечены и расслаблены вином, к вам быстрее подойдет тот, кому от вас что-то нужно. Вы же не планируете сидеть здесь до рассвета?