Прошло пять лет, прежде чем Эрид — пусть и не совсем добровольно — снова объявился при дворе. Столица готовилась к празднику и одиннадцатилетней Агате впервые предстоял торжественный полёт над городом. Уже тогда она не была в восторге от этой перспективы, но пока ещё не знала, насколько это будет жутко. Пока что интерес брал верх. Уже повзрослевшая, но по-прежнему ребёнок, принцесса гадала, насколько сильно изменился её дракон. Говорили, что он всё-таки научился обращаться в человека и освоил устную речь. А ведь его детство длилось не более девяти лет! По прошествии этого срока оборотни начинали стремительно взрослеть и к десяти годам их было уже не узнать. Про Эрида невзначай пошёл слух, будто он подвержен какому-то недугу. Драконы никогда не болели, но этот с самого начала был исключением из правил. Говорили, что каждую ночь его терзает невыносимая боль во всём теле. Агата точно не знала, кто первым начал распускать эти сплетни, хотя не трудно догадаться, что другие драконы. Потом уже это подхватили остальные, и девочке всё рассказала её личная прислуга, а также лекари, которые всегда были в курсе подобных вещей.
Сначала Агата не придавала этому значения. Пока однажды не поняла, что это не просто дурацкие сплетни: она сама всё почувствовала. Ощутила его муку. Нет, приступы случались отнюдь не каждую ночь, и даже не каждый месяц. Ничто не тревожило сон принцессы. Но случалось и так, что она просыпалась от острой боли — не во всём теле, а только в плечах. Казалось их попеременно режут ножом и лезвием ковыряются внутри. Долго это не длилось, но оставляло после себя тяжесть и пустоту ещё на несколько дней.
Агата искренне желала дракону поправиться или безболезненно помереть. Лишь бы только ей самой больше не приходилось этого испытывать. Детская непосредственность незаметно стала граничить с жестокостью.
Глава 11 Протокольный скандал
В назначенное время Мира привела Агату и оставила на пороге тронного зала. Самой принцессе не доверили дорогу, так как за ней уже закрепилась не только манера возражать старшим, но и привычка опаздывать на важные мероприятия. Немного — на минуту, на две. Но это было вопиющее нарушение для наследницы. Впрочем, пока никто не бил тревогу. В девочке всё ещё видели прелестное златоглазое дитя.
Не мешкая, она направилась в сторону родителей и старшего брата. Придворные расступались с улыбками и поклонами. Какие милые люди. Будто и не они пять лет назад требовали «убить и сожрать». Обменявшись парой слов с отцом и братом, который уже начал отравлять Агате жизнь своими насмешками, девочка с любопытством стала оглядывать присутствующих. Она знала почти всех, в том числе и драконов — Варгу, Нердала, Эарта и прочих. Некоторые оборотни сильно подросли. По прошествии лет драконша преобразилась в привлекательную, но опасную черноволосую девушку со смуглой кожей и гибким, атлетическим телосложением. А вот Нердал не изменился вовсе. Оба надменно осматривали зал, и что-то глазами искали среди сновавших у входа людей. Иногда они поглядывали на террасу, словно не зная, с какой стороны лучше обзор. Агата с удивлением отметила, что оборотни немного напряжены.