— Черт! — беззвучно шевельнул губами Ушастик, осторожно выглядывая из-за ближайшего камня. Он боялся, что вышел слишком громко. Если пантера его услышала, то наверняка готовится атаковать. Но ничего подобного не происходило. Она направила надкрылья на светлую точку впереди. Призрак приблизил точку. Теперь стала хорошо различима цель оборотня: ребенок! Маленький человек, как говорил призрак, сидел тут, за аркой, в куче обломков какого-то зверя. Ребенок сидел и махал рукой, словно пытался привлечь внимание пантеры. Фигурка светилась ярко, целиком, а не отдельно сердце. Значит, не оборотень. Но и человек тут не мог существовать. Как он оказался у Ворот?
— Помоги ему! — попросил призрак, прерывая размышления Ушастика.
Тот поморщился и отмахнулся. Затем показал, чтобы призрак заткнулся и поднял ружье. Охотник целился так, чтобы пуля попала точно в основание надкрылья. Если повредить механизм, то оборотню будет трудно летать.
Словно услышав мысли Ушастика, пантера резко сложила надкрылья и приподняла торс, готовая выстрелить лапами в ребенка. Теперь уже не имело смысла стрелять прицельно. Отсюда броню пулей не взять, но можно отвлечь, переключить пантеру на другую цель — на себя.
Ушастик принялся стрелять, быстро перезаряжая оружие. Пять выстрелов почти слились в очередь. Пантера отпрыгнула в сторону, припала к земле и снова расправила надкрылья. О ребенке она уже забыла, стараясь обнаружить врага. Благо, что не засекла вспышки, но теперь своими локаторами зверь в состоянии расслышать любой шорох. А может, и стук сердца охотника.
Ушастик боялся пошевелиться и даже дышать. Даже зарядить ружье сейчас — самоубийство: едва звякнет металл, как пантера будет здесь. Но и то, что в обойме нет патронов — очень плохо. Если оборотень атакует — заряжать будет некогда.
Изображение начало словно бы укрупняться. Похоже, призрак двигался к пантере. Ярко и отчетливо светилось сердце хищника. Скоро стали видны словно бы огненные ломанные линии — проводники внутри тела зверя. Все ближе, все ярче, все страшнее. Зелень исчезла, превратилась в невыносимо белый цвет. Она ослепляла. И даже если крепко зажмуриться — свет не исчезал.
И вдруг все пропало. Стало темно. Ушастик вновь попытался разглядеть огонек, но тщетно. Лишь где-то впереди слышались громкие хлопки и скрежет, перекрывающие завывания ветра. Когда ушли красные круги и глаза привыкли к предрассветной серой мути, Ушастик увидел умирающую пантеру. Судорожно подергивались конечности, воздух беспорядочно шипел, вырываясь из оплавленных дыр в броне. Передних лап не было. Человек выскочил из-за укрытия и со всех ног побежал к ребенку. Времени совсем мало. Когда зверь умрет — сердце тут разнесет все в клочья! Огромный оборотень, да еще и хищник. У него мощнейшее сердце, сметет все в радиусе полукилометра. Но об этом потом. Лишь бы малыш был жив.