Жрец поднял руку.
— Отставить!
Стража послушно опустила оружие, а в толпе тихонько зашушукались.
Старик неторопливо подошел к Почтарю. На площади снова стало тихо. Он встал перед, задумчиво посмотрел прямо в глаза полуобортню и попросил.
— Покажи…м-м-м…живого.
Шипы втянулись, Почтарь повернулся к Жрецу. Старик протянул руку, помедлил и коснулся волчонка. Тот вздрогнул, сверкнул страх.
— Как его зовут?
Почтарь недоуменно посмотрел на старика, потом улыбнулся:
— Луч. Лучик.
Жрец снова посмотрел в глаза Почтарю и кивнул:
— Всегда помни, что ты-человек. Береги друга. Лучик…
Запахнув серебристый плащ, он так же неторопливо пошел обратно, к людям. Затем остановился, старик поднял руку. Стражи снова вскинули было ружья, но Жрец громким голосом сказал:
— Дайте им еды на дорогу. Хорошей еды! И грузите фургон. Им пора домой.
Почтарь с облегчением выдохнул. Обошлось. И только когда фургон выехал за ворота, а ветер яростно рванул парус Почтарь сообразил: Жрец признал в нем равного! Человека! Почему? Не так уж важно.
Великая Степь ждала. На плече выросли шипы, пришла скорость. Стальные пальцы, уже покрытые тонким налетом пластика, лихо управлялись с тягами и рычагами. Фургон несся через Степь. Волчонок сладко дрых: он снова поел и его укачало. Зверь навсегда отдал свое сердце человеку.
А сам человек тихонько, чтобы не разбудить питомца, напевал чуть изменив куплет:
— Быстро едет наш фургон
Через длинный перегон
Ветер нас вперед толкает
Будто очень злится он.
4. Первый урок
Утро с трудом продавливалось сквозь мутное стекло фургона. Впрочем, оно могло не сильно стараться: Нулень перешел в режим утра чуть раньше, чем посветлело. Датчики переключались довольно резко и не оставляли сну ни единого шанса.
Нулень коснулся пальцами грязного стекла и не почувствовал температуры. Хуже, что по фактуре поверхности оно теперь ничем не отличалось от стены. Такое не раз случалось по утрам, но неизменно появлялось опасение, что потеря чувствительности станет постоянной.
Страх потери контроля над своими руками стал будничным, скучным, рутинным. Он возникал в момент ожидания только потому, что болезнь могла начать прогрессировать в любой момент. И чем там все закончится не знает даже Солнце. Много-много ночей прошло, а все еще жив страх.
Ладно, главное, что пальцы в принципе есть. Пусть их и не видно, но конечности вполне можно осознать, интерпретируя данные. Да вот хотя бы по тестовым сигналам, регулярно опрашивавшим периферические схемы. Еще можно прибавить ощущения: там, где пластик срастался с плотью руки, время от времени появлялось жжение. А где-то ближе к полудню и руки снова станут видны. Но как бы там ни было, а чувствовать всегда лучше, чем конструировать ощущения с помощью других средств.