Ветер в порыве благодарности пронесся по верхушкам елей и сосен, обдав доброго молодца запахом смолы и осенней сырости.
– Эге-ге-ге! – громко вторил ему в ответ Светозар, на ходу раскидывая руки в стороны.
Обогнув кратчайшей дорогой болотистую местность и выйдя к границе дремучего леса, что означало середину пути, он устроил привал у родника и перекусил захваченными с собой припасами скатерти-самобранки. Несмотря на изысканный вкус яств, лицо Светозара сделалось серьезным и задумчивым. Сидя на камне, он вычерчивал палкой рисунок на очищенном от мха куске земли, с внимательным сосредоточением пририсовывая дугу к дуге, выстраивая то ли гору, то ли груду камней. Очнувшись от этого занятия, он разравнял землю, стирая нарисованное, и с лицом, выдававшим крайнюю решимость о принятом решении, направился в обратную от дома сторону. Наливное яблоко не сразу заподозрило неладное, но, сообразив, начало кружиться вокруг Светозара, затем откатилось в нужном направлении, замерло на время, слово зазывая и давая понять, куда следует идти.
– Знаю яблочко, но я намеренно повернул обратно. Ты будешь на меня сердиться, но я хочу вернуться к болоту и попробовать встретиться шишигами, здесь, в земном царстве, чтобы расспросить их про кикимору Лиазиду – Светозар виновато покосился на своего друга, проявлявшего недовольство услышанным – Видишь ли, Водяной и баба-яга Верунга не рвутся помочь мне в этом деле, значит придется самому… Дождемся заката? Если никого не встречу, то будем пробираться через лес в ночи. Ты же с пути не собьёшься, мой верный помощник? – с этими словами он взял яблочко и бережно положил в котомку.
Краски вокруг стали мягче и теплее, а редкие березы отражали лучи склоняющегося к закату солнца. Под ногами захлюпала холодная и мерзкая болотистая топь, по которой Светозар шел босиком, сняв лапти с ног и подвернув штаны до колен. Впереди, насколько хватало глаз, уходила разноцветная, от зеленовато-бурой до оранжево-красной, водянистая гладь с беспорядочно разбросанными кустистыми травяными холмиками, давно к осени высохшими и выцветшими, и потому смотревшимися как случайно попавшие сюда по чей-то прихоти комочки, напоминавшие ежей. На один из них добрый молодец поставил бочонок и уселся сверху. Он провожал взглядом уходящее солнце, ровным красным диском катившееся по горизонту. Здесь и там раздавались бульканья и причмокивания, и Светозар посмеялся внезапно пришедшей мысли, что в последние дни и месяцы его ноги слишком часто месили зеленую трясину.
– Пожалуй, надо заканчивать с этим, а то так и дойдет, что стану болотным жителем!