С каждым днем лед становился тоньше, сделался прозрачным, и даже самые отчаянные рыбаки перестали сидеть над лунками, побаиваясь теплого весеннего солнца. Наконец настало утро, когда послышался громоподобный треск, нарастающий гул, и ледовые оковы медленно, но неумолимо тронулись вниз по реке. Для всех жителей это событие стало праздником, а в душе Светозара оно отозвалось восторженной, многозвучной игрой свирелей, бубнов и барабанов. Не находя себе покоя, он побежал в амбар, служивший главным местом наблюдения, чтобы оттуда следить как огромные льдины, налезая друг на друга, ломались, падали и все быстрее набирали ход своего движения. Переполненный ликованием, он весь день поочередно мешал работать своим друзьям в амбаре, хотя, напротив, ему казалось, что это именно они решили сегодня все делать ему наперекор, то побежал в кузницу к дяде Аскольду, поразив его рвением управиться с пудовым[40] молотом, а после просидел с матерью, перебирая остатки зерна и засыпая вопросами о юности, отношениях с отцом, чем очень её удивил и растрогал.
Весна принесла забот по хозяйству и возраставших ото дня ко дню хлопот в подготовке к полевым работам, наладке полевого инвентаря для предстоящей пахоты в исправный лад. Дел прибавилось и у Вольки с Игорем, поэтому в амбаре собирались теперь только после обеда, и времени на корабельное ремесленничество оставалось все меньше.
На короткий месяц все вокруг превратилось в черную непролазную кашу, которую жители Снежинграда месили своими лаптями. Светозар всей грудью вдыхал влажный весенний воздух и, как свободолюбивый волк, страстно смотрел на лес в ожидании, когда природа наденет сочный зеленый кафтан и тогда там для него, на лугах и полянах, отроется целый мир уже изученных по книге растений, ставших за зиму гораздо понятней и роднее. Чтобы подготовить тело к холодной воде Светозар еще с ранней весны по утрам начал обтираться снегом, и как только сошел лед прыгал с пристани в воду, а потом бежал греться, растираясь рубахой, в стоявший вблизи амбар. Когда вода стала чуточку теплее, он своим задором увлек и Вольку присоединиться к утреннему моржеванию. Дядя Аскольд одобрительно кивал, наблюдая за племянником и его другом:
– В здоровом теле – здоровый дух!
И вот майским теплым днем Светозар, загодя обмазавшийся жиром, стоял по колено в студеной воде у берега Молоки, не решаясь двинуться дальше. Нетерпение предстоящей встречи с Водяным бунтовало против страха промерзнуть и сильно заболеть. Наконец, три раза глубоко вздохнув, он оттолкнулся ногами и нырнул с вытянутыми вперед руками в обжигающе-ледяную воду, испытывая абсолютный восторг от нахлынувшего ощущения преодоления и свободы. Тело наполнилось энергией и бодростью, Светозар в три гребка достиг глубины, замер на мгновение, растопырил пальцы и мысленно воззвал к Водяному. В руках приятно закололо, он улыбнулся, разглядев в чистой и прозрачной воде увесистую тушу приближающегося сома. Он кивнул головой в знак приветствия, схватил руками рыбу за усы и понесся навстречу желанному наставнику.