– Тьфу, тьфу, тьфу, русским духом пахнет. Кто нежданно, негаданно пожаловал и испортил мне обряд? – зло прошипела она, повела носом и уставилась на Светозара своими невидящими очами – Светозарушка, соколик, ты что ли мой покой нарушил?
– Здравствуйте, баба-яга Верунга, да… – протянул опешивший спаситель – Я очень испугался, подумал, что Вы того… умерли… в тридевятое царство отправились. Звал Вас, звал, Вы не шелохнулись. Руки у Вас ледяными были…
Старуха повела головою в сторону, словно ища кого-то за спиной молодца и неприятно засмеялась:
– Я-то умерла!? Ты поди мою костяную ногу примечал, да и сказывала тебе про неё. Давно я уже мертва для людей. Я часть царства мертвых, потому справляю туда души человеческие, кого на покой, а кого на страданье. Ты разве не догадывался?
Светозар почувствовал, как в избе, в воздухе опять забродили чужие ему силы, побуждая развернуться и бежать куда глаза глядят.
– Нет, я не понял, что Вы… – он запнулся – Не верится в это. Вы были так добры, помогали мне, дали книгу, столько про травы лечебные рассказали. Думал, что охраняете вход только в тридевятое царство. Как же Вы тогда живете, со мной разговариваете?
Баба-яга перевела на Светозара глаза с проявившимся привычным холодным, по-звериному цепким взглядом.
– Можно быть мертвой телом, но не разумом и душой. Я страж и проводник в царство мертвых, но не могу устоять, когда ко мне заносит смелых, честных, благородных молодцев иль девиц. Своей добротой вы греете мне сердце – в этом моя слабость, таким всегда готова помогать. А бывает детина телом жив, а внутри гниль и чернота. Там все мертво. Таких я особо не жалую – Верунга самодовольно потерла рука об руку – погублю и проведу в тридевятое царство без сожаления.
– Вот что, ты мне вылезти помоги – попросила баба-яга и, кряхтя, стала выбираться из гроба, упираясь на руку Светозара, пока медленно не поставила ноги на пол.
В открытый дверной проем просунули головы гуси-лебеди, истошно загоготали, с любопытством поглядывая на хозяйку и показывая всем своим нетерпеливым видом, что готовы к исполнению новых поручений.
– Пошли прочь, не мешайтесь под ногами! Дайте выйти спокойно – прошипела она на них с порога, затем повернулась к Светозару и задумчиво пробормотала – соколик родимый, а как ты ко мне добрался, как сыскал меня здесь?
– Я бабушка ждал Вас целый день, заночевал и, чтоб время даром не терять, занялся уборкой избы на курьих ножках, уж очень пыльно, все в беспорядке после зимы. Взял одну из метелок, случайно махнул над головой и вместе с наливным яблочком сюда долетели. Я беспокоился, что Вас долго нет и нужна помощь. Теперь не уверен в правильности своего решения. Здесь что-то жуткое и чужое пыталось забраться вовнутрь меня.