По лицу гостя молодого Водяной увидел, что рассказ ему совсем не по душе.
– Хе, хе, хе… Не боись, не переживай – хозяин подводного царства подался вперед – по сравнению со мной она прям красавица, да еще скажешь, что от меня и Верунга не тронет тебя, а если придешься по вкусу, то и наградит, одарит знанием, да советом дельным. Она бойких и уверенных в себе молодцев очень жалует.
– А что значит придешься по вкусу?! – мягко переспросил Светозар – и зачем мне отправляться в такую глушь лесную?
– Ха, ха, ха… Посмеиваюсь, веселюсь я над тобой – Водяной с уже привычной хитринкой посмотрел на Светозара – ты, главное, как свидишься с ней, в избу курью зайдешь, так и проси её сперва тебя накормить, напоить, в бане попарить и спать уложить, а потом и допрос вести… С собой дам тебе я бочонок водорослей редкой полезности, которые старуха использует для своих снадобий, а от неё снесешь мне бочонок грибов соленых, да лесных деликатесов морёных и мочёных, да кувшин ягод редких. Баба-яга Верунга расскажет тебе, где и как их искать в лесу, да на болотах сыскать в царстве местном, а ты уж и собери…, порадуй меня да старуху. Спина у тебя молодецкая, сердце широкое, ноги сильные. Две, три ходки до зимы осилишь, а уж и я и Верунга благодарны будем, каждый свое получит.
Светозар внимал речам сладким настороженно, чувствовал, что дело ему предлагают темное и Водяной многое утаивает. Но сердце подсказывало, что раз предлагают именно ему, то значит, видимо, некому эту службу сейчас сослужить. Не показывая сильных сомнений, он решил разузнать побольше:
– Задача не из простых представляется… Я конечно готов службу исполнить и для Вас и для Верунги, только почему же этого не может сделать тот, кто ранее помогал вам? Что с ним случилось? Или слишком по вкусу пришелся для бабы-яги? – усмехнулся Светозар.
– Ммм… Копаться, не докопаться – тяжело выдохнул Водяной – всё со всеми в порядке. В начале лета разругался я с теткой моей Шишигой[24], а её молодые отпрыски помогали мне носить Верунге водоросли, а взамен таскать грибы, да ягоды, да соленья. Осень уже рядом, а я сижу без запасов своих любимых. Тебе кстати старая карга сможет раскрыть значения знаков на кораблике, потому что про все-то она ведает и пуще моего разумеет.
Светозар картинно насупился, погрузился в думу тяжелую, раскладывая кусочки хлеба в незамысловатые узоры, потом шумно встал, ударил ладонью по столу и громко произнес:
– Уговорил Водяной, сделаю Вам службу полезную да вкусную, но и с Вас слово беру, что отпустишь вперед пятерых рыбаков, коих корабль позавчера сгинул в водовороте, и теперь горе большое пришло в наше городище.