Ох, ох, ох… Освободить, сохранить – пробурчал недовольно Водяной – опять ты спасти всех хочешь. А кто будет хоромы мои латать и новые чертоги[25] строить? Ты юн, мира вокруг не видывал, и богатства тебе не нужны, а мы все хотим красоты и роскоши, чтобы царство мое было краше и причудливее других! Как без человеческих рук обойтись?!
Воцарилось неловкое молчание и первым нарушил его Светозар:
– Не вяжутся у меня Ваша жажда новых чертогов с речами о единении с силой природы и естеством, о чем мы говорили с Вами давеча.
– Цепок, остёр на язык и на ум – горячо вскинул руками Водяной – быть по-твоему, завтра утром на рассвете отпущу ваших рыбаков, а сегодня придется накормить их «непомнящим» снадобьем. Его мне как раз баба-яга Верунга делает из грибов заповедных.
Светозар наклонился и с расстановкой произнес, чеканя каждое слово:
– Верю Вам, царь подводный, и преклоняюсь перед Вашим могуществом и мудростью. Про себя хочу сказать, что всегда был открыт и честен с матерью, братом, друзьями и ожидаю от всех такого же отношения к себе. Потому вверяю Вам свою голову, кулаки и сердце без тяжелых мыслей, чтобы исполнить Ваше поручение: помочь с запасами на зиму и передать бабе-яге Верунге водоросли и травы. Буду рад услужить обоим.
Водяной к концу речи Светозара запустил ручищу в густую бороду и вытащил оттуда зеленоватый сверток:
– Пф, пф, пф… Запишется, скрепится – пробормотал он, когда гость дорогой закончил говорить – твоя хваленая речь и наш союз отныне скреплены по традициям подводного права. Честностью хвастаться не буду, а вот договоры почитаю.
Водяной развернул сверток и что-то вывел на внутренней его стороне. В этот момент в залу заползли два рака, тащивших за собой темный, увесистый бочонок.
– Надеюсь, не тяжеловат. Это для старой карги Верунги.
Светозар подошел, слегка качнул бочонок ногой, потом присел и взвалил его себе на плечо.
– Ничего, сдюжу. Пару веревок не помешало бы, чтобы его обвязать и за спину пристроить? Так сподручнее будет тащить.
– Ммм… Дальняя, непростая дорога. Это мы сделаем, будет тебе бечёвка корабельная, прочная как сталь. Вот, возьми еще свою половину договора из редкого листа саргассовой[26] заморской водоросли. Как вернешься, надо будет встретиться. Если опасность в дороге встретится и будет грозить неминуемая гибель, тогда бросай этот кусок водоросли в воду, и я или кто-то от меня обязательно тебе поможем. А теперь прощай!
Водяной крутанул ручищами-клешнями по воздуху и в зал залетели два водоворота, которые быстро разрослись и поглотили Светозара. Покувыркавшись в воде, он обнаружил себя лежащим в сумерках на берегу реки, с касающимися его длинными ветками березы, одиноко стоявшей на круче высокого обрыва, а рядом зарывшийся в песке бочонок и валявшиеся бечевки.