Что-то крутилось и толкалось в его руке. Светозар открыл глаза и обнаружил себя лежащим как давеча на краю болотной пустоши, всего мокрого и перемазанного болотной тиной. Первая мысль была про наливное яблоко, зажатое пальцами руки в виде комка грязи. Светозар невольно издал вздох облегчения, когда, оттерев грязь с твердой поверхности шарика, он узрел знакомый золотистый цвет своего спасителя. Вторая мысль заставила быстро подняться на ноги и осмотреться вокруг. Глазами он искал Лиазиду и возможно толпу болотных шишиг рядом с ней. Но взору предстал безликий серо-зеленый пейзаж бескрайнего болота, и Светозара прошиб озноб от осознания, что он не знает, сколько времени он провел здесь в тридевятом царстве.
– Сон это был, наваждение или в заправду? – искал он зацепки, чтобы убедить себя в том или другом.
Голову мутило, ноги и все тело одолевала слабость, но чувство тревоги и беспокойства заставили Светозара действовать. Он взял корзину, омыл как смог наливное яблочко и ласково попросил указать путь-дорогу к печке и те места, где он смог бы собрать все то, что еще не успел сделать для бабы-яги Верунги и Водяного. Яблоко охотно покатилось обратно к возвышающейся неподалеку роще. Там и здесь оно останавливалось перед диковинными грибами, выделявшимися яркими красками на фоне увядшей, безликой травы. Встречали они и ягоды с чарующим ароматом, которые он поспешно срывал и клал только в корзину. Светозар уже был не в силах вспомнить что-нибудь из наказов Верунги, а потому рассчитывал только на помощь наливного яблока, которого считал лучшим другом после того, как оно несколько раз вытащило его из беды. Чем дольше они рыскали по полянам и оврагам, тем больше и больше он ощущал упадок сил, но боялся притрагиваться и что-либо есть. Наконец, бездонная корзина наполнилась с горкой природными дарами тридевятого царства, и они пошли знакомой тропинкой через лесную чащу. Еле взбираясь по склону очередного оврага, Светозар дивился той легкости, с которой бежал здесь накануне. Ему с трудом давался каждый шаг и приходилось терпеливо считать, сколько их еще впереди. Он перестал смотреть по сторонам и обращать внимание на необычные вещи, происходившие рядом с ним.
– Печка белоснежная, печь-матушка, вот и ты – причитал он обессилевшим полушепотом, нежно поглаживая стены своими грязными ладонями, когда наконец добрался до нее – ты бы знала как я рад тебя видеть! Еще немного и, по-моему, я бы остался в этой клетке тридевятого царства навсегда.
– Заждалась тебя, переживать сильно заставил меня, голубчик – знакомым басом пропела печь – ну, нечего времени терять, полезай ко мне. Пора отравляться в обратную дорогу.