* * *
Прошло Рождество, до Нового года оставался один день. Хэткок вышел за колючку с патрульной группой, которая должна была дойти с ним до излучины реки Трокхук. Там он мог перемещаться и держать под прицелом два обширных участка, где было разрешено открывать огонь без ограничений.
В этом районе, значительно западнее тех мест, где он обычно работал, участились стычки с противником. И сейчас он вышел в этот «ничейный» район, чтобы понаблюдать за противником, определить его численность, и, разумеется, побеспокоить его огнём. Он собирался там заночевать и вернуться уже без сопровождения.
На обрыве над излучиной Хэткок оборудовал скрытную позицию, с которой мог не только следить за прибрежным участком, но и контролировать тыл с флангами. На случай наступления противника на его позицию он подготовил три маршрута для спешного отхода.
Прошёл день, наступил вечер. Небо было безоблачным, и луна ярко освещала реку и её болотистые берега. Кто бы там ни появился, незамеченным бы он не прошёл.
Для прицельной стрельбы было слишком темно, и Хэткок всю ночь смотрел в наблюдательный прибор с 20-кратным увеличением (М49), как мимо него тихо скользят по реке длинные лодки, забитые солдатами. «Полные лодки солдат. И оружия полно. Наверняка идут к туннелям под холмом».
Когда занялся рассвет, он увидел, что вниз по течению скользит ещё одна лодка, замыкающая ночной караван. Она была намного меньше предыдущих и походила скорее на каноэ-долблёнку. Сначала она представляла собой лишь чёрную точку, но когда подошла поближе, он разглядел, что в ней сидят три человека. Те, что были на носу и на корме, гребли, а тот, что был между ними, просто сидел сложа руки и беззаботно крутил головой, осматривая безмятежные берега, между которыми проплывала лодка.
Когда лодка приблизилась, Хэткок сначала навёл прицел на гребца, сидящего на носу. Это был вьетконговский боец в чёрной рубахе, чёрных же шортах и с карабином за спиной. Но Хэткока больше заинтересовал не он, а тот, что сидел посередине — тот самый человек, что просто плыл на лодке, ничего больше не делая.
Медленно скользящую лодку всё время освещало солнце, и в его оранжевом свете на серой форме этого человека стали видны красные петлицы. Когда лодка подошла ещё ближе, Хэткок разглядел над козырьком его фуражки большую красную звезду. «Ни хрена себе… Китаец!»
Хэткок представления не имел о том, в каком звании был этот человек. Он продолжал наблюдать в оптический прибор и стрелять не спешил. И тут он ясно увидел, что на крупных красных петлицах, обшитых тесьмой, красуются золотые звёзды. «Вот это надо запомнить. Может, в контрразведке подскажут, что за мужик».