– Давно уж все зажило, не о чем жалеть, – ответил Шкуродер, вспоминая, как до сих пор каждое утро в большом, во весь рост, зеркале разглядывает длинные белые шрамы на своей спине – чтобы не забыть, почему он стал тем, кто есть. Почему может талантливо снять шкуру с кого угодно. Почему демоны толпами ходят за ним и ждут его смерти, чтобы наброситься и терзать его душу вечно. Наука отца не пропала даром: сын освоил мастерство в совершенстве. Еще бы! Ведь за каждую испорченную шкурку кролика он, – тогда еще никакой не Шкуродер, и не Шкура, а просто Шура, десятилетний мальчишка, дрожащий от холода, потому что стоял в сарае по пояс голый, чтобы кровь зверьков не испачкала одежду, – за каждый промах, неверное движение тут же получал наказание: отец чиркал лезвием скальпеля по его спине и обзывал его грубыми, грязными, обидными словами. – Зажило и снаружи, и внутри. Одна беда: бесы меня достали, измучили совсем. И вот думаю я иногда: если б не кролики твои, и бесов бы этих не было. И я бы другую жизнь прожил.
– Виноватого ищешь? – выдавил отец и хрипло закашлялся. – Ну, так вини – кого же еще винить-то?
– Вытравил ты из меня любовь и жалость ко всему живому своей наукой, – произнес Шкуродер ледяным тоном. – С тех пор я – чудовище. Ты меня таким воспитал. И тебя мне тоже не жалко. Ненавижу!
– Так убей, давай! – Отец вытаращил на него блеклые водянистые глаза, полные холодной нечеловеческой ярости, и Шкуродер вздрогнул: этот взгляд приводил его в детстве в состояние безумного ужаса, заставляя беспрекословно повиноваться. И хотя отец сильно сдал, взгляд нисколько не утратил былой силы. Снова, как и прежде бывало в такие моменты, лицо отца стало белым от заклокотавшего в нем гнева, а голос, как бритва, резанул слух: – Щ-щ-щенок! – Костлявый кулак старика взметнулся вверх, устремляясь ему прямо в лицо, и с размаху впечатался в нос так, что где-то внутри послышался нехороший хруст. Шкуродер запоздало отпрянул, откинувшись на стуле, и в следующий миг с грохотом повалился на пол. Встал, неуклюже путаясь в полах плаща, отряхнулся, выругался и пошел в дальний угол к своей кровати, потрясенный: отец вновь, как и в детстве, заставил его дрожать от страха! Как же хотелось ему придушить старую сволочь, и как же он был бессилен прикоснуться к нему даже пальцем! Безумный, дикий ужас перед отцом сковал его волю.
Шкуродер повалился на кровать, как был, прямо в забрызганной грязью одежде, сложив ноги на металлическую спинку. С ботинок на пол упало несколько черных жирных комьев. Старые пружины приветствовали его знакомым скрежетом. Он покосился на отца – тот лежал с закрытыми глазами, а лицо его было белее подушки под его головой. Шкуродер сомкнул веки, чувствуя усталость, и вскоре уснул.