Что творилось у нас на аэродроме! Мы на руках вынесли Валерию из кабины «ЯКа», мы стянули с нее шлем и целовали, целовали ее, и горячо поздравляли с победой.
Так был открыт боевой счет женского истребительного полка. Валерию Хомякову – первую в истории женщину-летчицу, сбившую ночью вражеский бомбардировщик, — наградили орденом Красного Знамени. Саратовцы, собравшиеся на городской митинг, от всей души чествовали и поздравляли молодую героиню.
А вскоре мы потеряли нашу Валерию…
Была темная безлунная ночь. Валерия поднялась в воздух по тревоге. Обычно наши летчицы сразу включались в радиосвязь с командным пунктом, докладывали, что набирают высоту, спрашивали, видит ли их земля, где противник. Но тут мы на командном пункте не услышали голос Валерии…
— Сокол-16, Соколо-16, почему молчите? – взволнованно повторяла в микрофон наша радистка Минц. – Сокол-16!
Валерия не откликалась. Текли минуты. Прошел час. Второй…
— Лера, — кричала Минц срывающимся голосом. – что ж ты молчишь, Лера!
Ни звука в наушниках. Мы то и дело выскакивали из землянки, прислушивались: не гудит ли знакомый мотор, не идет ли на посадку самолет Хомяковой. Мы все еще надеялись. Ох, как мы ждали…
Минц оповестила посты ВНОС:
— Самолет не вернулся на аэродром. Сообщите, кто знает. Сообщите, кто видел…
Никто не видел, никто не знал.
— Лера… Лера… почему молчишь?..
На рассвете солдат-связист отправился проверить линию телефонной связи. За границей аэродрома, неподалеку от дороги он вдруг увидел искореженные куски металла. Втулка. Самолетное шасси… Еще несколько шагов – и связист остановился как вкопанный: на земле, схваченной ранним морозцем, лежал, скрючившись, летчик в полушубке и унтах. Связист окликнул его, потормошил. Мертвыми глазами глядело на него девичье лицо…
Вскрикнув, солдат побежал назад, включился в линию:
— К северу от аэродрома… Лежит мертвая летчица…
Мы вскочили в машину и помчались к указанному месту…
Что же произошло в эту страшную ночь? Потеряла Валерия ориентировку на взлете и упала, не сделав разворота? Случилось ли что-либо с мотором? Не знаю. Когда вот так вот погибают летчики, они уносят с собой тайну своей гибели.
Мы похоронили ее с воинскими почестями. Это была первая потеря у нас в полку. И какая ужасная потеря!
Никогда не изгладится в моей памяти светлый образ храброй летчицы Валерии Хомяковой…