Может, плюнуть на все, внезапно мелькнуло у Ульфа. Плюнуть и увести Свейту в Ульфхольм. Вдруг она согласиться приходить иногда в одну из сторожек на краю леса?
Нет, решил он, уже выпрямляясь с пригоршней воды.
Неизвестно, что будет с Ульфхольмом после того, что затеяли асы. Надо стать конунгом. Затем вызвать в Нордмарк волков и отправить Свейту в свой дом. Отыскать и прикончить всех ведьм в Эрхейме. Под конец передать звание конунга кому-нибудь достойному — и уйти в Ульфхольм. Хорошо бы сделать это, не опустившись на четыре лапы. Напоследок повидав жену в человечьем облике…
Свейта измученно улыбнулась, когда Ульф вернулся, неся воду. Обхватила перевязанными руками его ладони снизу. Он качнул головой, бросил:
— Выше хватайся. Береги повязки.
И она послушно коснулась его предплечий поверх рубахи. Наклонилась. А Ульф прошелся двумя пятернями по ее лицу, запоминая это ощущение — краешки подрагивающих губ, исхудавшие скулы, щеточки ресниц…
Шелк податливой кожи под его когтями.
* * *
Тропа светлых альвов отыскалась не сразу.
Свейта теперь шла неровно — и даже по звуку шагов Ульф понимал, что она сбила ноги о камни, укрытые травой. Обувка из одного слоя кожи защищала ее ступни только от колючек.
Кожа у нее слишком нежная, вот что, размышлял он, шагая неспешно — и на ходу принюхиваясь к запахам, наплывавшим со всех сторон.
От Свейты тянуло усталостью и болью, но теперь Ульф не мог тащить ее на себе. Следовало найти тропу — а облако запахов, окружавшее жену, могло этому помешать. И пробежаться по долине, оставив Свейту под кустом, Ульф не решался. Вдруг на нее кто-то наткнется, пока он рыщет в зарослях?
Жена снова споткнулась, и Ульф остановился. Распорядился, отпуская ее запястье:
— Присядь. Передохнем.
Она сдавленно вздохнула — но не стала говорить свое любимое "нет". Опустилась в невысокую траву, покрытую росой, вытянула ноги. И положила перебинтованные ладони на колени. Неловко, полусогнутыми пальцами вверх.
— Мы уже добрались до той долины, что нам нужна, — тихо сказал Ульф, присаживаясь рядом и вглядываясь в осунувшееся лицо Свейты. Бледное настолько, что даже веснушки посерели. — Когда найдем тропу, сможешь поспать. Я наломаю веток, сделаю шалаш. Если до заката никто из светлых здесь не появится, ночью сходим с тобой на охоту. Потерпишь без еды до вечера?
Свейта кивнула. Спросила — и голос был слабым, с хрипотцой:
— Как ты потерпишь?
Ульф широко улыбнулся.
— Смотри, как правильно ты заговорила. Я оборотень, Свейта. Дней пять могу обходиться без еды. Не бойся, тебя не…
Он прикусил язык, чуть не ляпнув — "съем". По загривку мгновенно стрельнуло нехорошей дрожью, щеки колко обметало выступившей шерстью. От своего же страха? Похоже, что так.