Тенденция к моральному совершенствованию и научному просвещению с 1880-х годов постепенно исчезла из «легких» журналов, и их лозунгом стало простое развлечение. Даже авторы «образовательных» статей теперь стараются излагать свои темы «без слез», включая фельетоны и легкие очерки об атомной бомбе или государственном бюджете.
Вместе с тем произошло усиление специализации и увеличение числа журналов, так что к настоящему времени вряд ли осталось такое занятие, увлечение или хобби, которому не посвящен какой-нибудь еженедельный или ежемесячный журнал.
На рубеже XIX и XX веков в особенности активно два класса пополнили ряды читателей легких журналов: женщины и дети; и число журналов, специально издающихся для них, невозможно оценить. Мода, кулинария, светские сплетни и бульварные любовные романы можно при должном уважении к прекрасному полу считать главными ингредиентами типичного женского журнала; их влияние на западную цивилизацию можно с уверенностью назвать нулевым. Однако в период примерно с 1870 по 1910 год детская периодика оказала огромное и благотворное влияние, дополнив собой школьную программу, которую Закон об образовании 1870 года предписал для миллионов мальчиков и девочек. Но, к сожалению, в последнее время эта детская периодика уступила место комиксам.
Хотя нет никаких сомнений в том, что газеты и журналы взялись за классы и за массы крепче, чем когда-либо это удавалось книгам, относительный упадок книг в качестве главного материала для чтения шел параллельно с абсолютным увеличением производства и распространения книг. В этом смысле нужно выделить три института, повлиявшие на читательские привычки и характер массового чтения: платные библиотеки, публичные библиотеки и книжные клубы.
Немецкий драматург и писатель Генрих фон Клейст так лаконично описывает «атмосферу», в которой расцвели платные библиотеки. «Нигде, – пишет он, – невозможно быстрее и, кстати сказать, точнее изучить цивилизацию города и господствующие в нем вкусы, чем в платных библиотеках». Книг Виланда, Шиллера, Гёте там нет, поскольку «никто их не читает». Что же у вас есть? «Готические романы, одни готические романы: здесь, справа, про привидений, там, слева, без привидений – выбирайте».
Вильгельм Гауф, швабский романист, в 1825 году написал эссе о «Книгах и читателях», которое подтверждает впечатления фон Клейста. Типичный ассортимент платных библиотек состоит из готических романов, дешевых любовных историй и Вальтера Скотта. Огромная популярность романов Скотта не нуждается в объяснении; их распространение по всей Европе ускорилось благодаря тому, что во времена до подписания Бернской конвенции по авторскому праву при переводе не нужно было платить за авторское право и делать отчислений с продаж; а место для переводов в библиотеках гарантировала непомерно высокая цена оригинальных изданий.