Ибо Вальтер Скотт был если не изобретателем, то по меньшей мере первым популяризатором трехтомников, господствовавших в беллетристике XIX века, – романы публиковались в трех книгах по произвольной и искусственной цене в 31 шиллинг 6 пенсов за комплект. Эта цена лучше, чем любой другой фактор, объясняет доминирующее положение платных библиотек на английском книжном рынке между 1820 и 1890 годами.
Человеком, который «обналичил» эту тенденцию и чье имя стало практически синонимом термина «подписная библиотека», был Чарльз Эдвард Мьюди (1810—1890). «Библиотека Мьюди» открылась в Лондоне в 1842 году; ее ежегодная подписка стоимостью в одну гинею гарантировала ее успех, так как за эти же деньги можно было купить два тома из трехтомного романа.
За короткое время Мьюди приблизился к тому, чтобы стать единственным арбитром литературного вкуса в художественной литературе. Он осуществлял безжалостную диктатуру над авторами и издателями подобного рода книг: самым надежным способом понравиться Мьюди было соответствие узким рамкам респектабельности викторианского среднего класса. Шарлотта Янг, Рода Броутон, Уида, Мэри Корелли были великаншами среди «королев подписных библиотек», так что не нужно богатого воображения, чтобы представить себе уровень пигмеев.
Авторам и издателям, которые укладывались в установленные Мьюди литературные, нравственные и общественные стандарты, были гарантированы устойчивые продажи сочинений; а если они трудились достаточно долго, то достигали на первый взгляд впечатляющей популярности.
Однако мода на них была искусственной и ширпотребной, как и их сочинения. Они добивались успеха только в качестве типичных образчиков и совокупно; ни одна отдельная книга кого-либо из них – может быть, за исключением The Heir of Redclyffe, «Наследника Рэдклиффа», мисс Янг (1853), которому повезло совпасть с разгаром нового оживления англиканской Высокой церкви, – не достигла успеха исключительно благодаря собственным заслугам. Но поскольку многие из этих авторов написали по сотне, а то и больше книг, они без труда смогли преодолеть отметку в сто тысяч экземпляров или даже на порядок больше. Миссис Генри Вуд, например, издана в количестве свыше двух с половиной миллионов экземпляров, включая 500-тысячный тираж East Lynne, «Ист-Линн», отвергнутой двумя издателями, прежде чем ее не без опасений принял Бентли.
Властвование Мьюди подошло к концу в 1890-х годах, когда однотомный роман вытеснил трехтомный. Со временем места платных библиотек в основном заняли публичные.
Именно в англоязычных странах публичные библиотеки стали неотъемлемой частью общественного просвещения и отдыха. Только в тех странах, которые родственны англоамериканскому культурному и политическому духу, массово укоренились публичные библиотеки: в Скандинавии, Нидерландах и Швейцарии. Германия, что любопытно, сильно отстает; библиотеки ее крупнейших городов едва ли могут состязаться со средней английской областной библиотекой. Возможно, это тем более удивительно, что полезность публичных библиотек была признана в Германии раньше, чем где-либо. Еще в 1524 году Лютер призывал муниципальные власти использовать пожертвования и завещательные дары, ставшие недействительными после роспуска монастырей, для основания не только школ грамматики, но и «хороших библиотек или книжных домов».