Билль Юарта 1850 года обеспечил английским публичным библиотекам поддержку парламента. Управляемые как коммунальное предприятие публичные библиотеки никогда не пытались навязать своим читателям или поставщикам собственную волю. Молчаливо исключая макулатуру, они очень серьезно относились к своей роли в системе образования, удовлетворяя особые потребности читателей за счет создания, например, детских и справочных отделов, помогая студентам и ученым публикацией каталогов по разным темам и вообще поддерживая удобное равновесие между высокими и низкими запросами читающего мира. Их зависимость от демократически избранных корпораций и подчинение им привели к устранению политических и религиозных пристрастий, одновременно овеяв библиотекарей свежим ветром общественной критики – с тем результатом, что читатели всех классов получают качественное обслуживание и знают это.
Идея книжного клуба, по-видимому, родилась около 1900 года вместе с движением кооперации в Швейцарии, которое предоставляло своим участникам книги на некоммерческой основе или с участием в прибылях. Крупнейший европейский книжный клуб Buchergilde Gutenberg был основан в 1924 году образовательной секцией профсоюза немецких печатников. Первой книгой, предложенной его членам, был томик рассказов Марка Твена. Несмотря на свою профсоюзную основу, Buchergilde Gutenberg держался далеко от политики в выборе книг, в отличие от «Левого книжного клуба» и «Правого книжного клуба» в Англии, которые оба потерпели решительный крах после недолгого существования.
В Англии и Америке книжные клубы появились в основном в 1930-х годах. Здесь, как и везде (ибо книжные клубы разошлись буквально по всему миру), они сослужили людям хорошую службу, принеся книги в те дома, которые по той или иной причине, например удаленности от книжных магазинов, не задумывались о том, чтобы приобрести личную библиотеку. Однако существует очевидная опасность – как с покровительством Мьюди – втиснуть общественный вкус в более или менее узкие рамки и раздуть посредственность, не вызывающую споров, в ущерб провокационному гению. Ведущий английский книжный клуб World Books, основанный незадолго до начала Второй мировой войны, в этом отношении, по-видимому, лучше справляется с выбором нехудожественной литературы, чем художественной. 150 тысяч его членов имеют возможность прочесть, например, мемуары Черчилля, историю «Кон-Тики» и автобиографию сэра Осберта Ситвелла, тогда как лучшие из их романов никогда не выходили за границы проверенной классики, такой как «Обрученные» Мандзони и «Сага о Форсайтах» Голсуорси.