***
– Ну, здравствуй, младший принц, – произнесла Лютня, появляясь в спальне Алесандра.
Парень посмотрел на неё растерянными сонными глазами, выбираясь из-под одеяла.
– Говори, чего хотел от меня, когда зимой ко мне пожаловал? – деловито спросила она, усаживаясь в удобное кресло.
– Отпала уже в том надобность, Лютня, – хриплым со сна голосом послушно ответил Алесандр.
– А мне всё одно интересно. Рассказывай, коли прошу, – повелительно сказала женщина.
Алесандр уселся в своей кровати, согнув ноги в коленях и прикрыв их одеялом. Он задумчиво посмотрел на знахарку, затем обречённо вздохнул и ответил:
– Узнать я хотел, как дела у моей Одении, то есть Рисы, складываются.
– И что, узнал?
– Да, узнал. Она вышла замуж за своего жениха, барона Котереса, – бесцветным голосом ответил он.
– Это когда же она успела? – картинно удивилась Лютня. – Ещё сегодня утром в девках была? А Котерес? Припоминаю, был у меня на излечении такой. Ногу по дури зимой ломал, вот и оставила я болезного на время у себя, пока кость не схватится. Уж не его ли ты за соперника посчитал, глупый принц?
Алесандр одним прыжком выскочил из-под одеяла, затем, спохватившись, обмотал себя им, запутался и чуть не упал, пока торопился к Лютне.
– Что? Повтори, что ты сказала, знахарка!
– Глупый принц, – послушно повторила она.
– Да это я и сам понял, – не обидившись, отмахнулся парень, – что ты про… Рису сказала?
– У меня живёт пока девочка. Ждёт время, когда возраст её подойдёт замуж выходить.
– Значит, жених всё же есть? – угрюмо спросил Алесандр.
– Есть, – подтвердила Лютня. – Есть, да такой, что не отодвинешь его. Вот так-то, младший принц, дела у девочки моей обстоят.
– А…
– Ты хочешь спросить, кто она – человек или обезьяна?
– Да, – смутился парень.
– Человек. Она всегда была человеком. Судьба и злодейка–мачеха сотворили с ней такое. Только человек она днём, при солнышке ясном, а без его света опять в животинку превращается, – сокрушённо вздохнула женщина, а потом добавила. – И никакие зелья ей помочь не в силах.
– Я найду! Найду зелье или способ, чтобы превратить её навсегда в человека, Лютня! Я клянусь!
– Экий ты прыткий клятвами разбрасываться! Для кого стараться будешь? Для жениха её?!
– Для неё! Для неё одной, Лютня! Я знаю, не может быть счастлива моя Дени в таком облике. Я буду искать, чем ей помочь, я всё для этого сделаю! Только бы её глаза счастьем засветились!
– Даже если счастье это с другим разделит?
– Даже если так, Лютня…
К вечеру в сапфировом дворце разразился скандал. Третий принц Алесандр наотрез отказался ехать в янтарную Каанету на отбор жениха для их наследницы. Король Риенхад был в ярости. Он кричал, топал ногами, даже грозился сослать сына в дальний гарнизон, но тот стойко выслушивал все упрёки, послушно соглашался на все кары, которые обещал ему отец, а затем закрывался в библиотеке, в которой он стал проводить всё своё время, забывая про еду и сон. Алесандр даже пробовал просить совета у родового сапфира, но равнодушный камень молчал.