— Я не собираюсь появляться на бабушкином дне рождения, — сказал Демидов.
— Ну Кир! — с возмущением воскликнула Ольга.
— У меня неотложные дела.
Я поставила на стол блюдо с бутербродами.
— Вечные отмазки, — обиженно проговорила Ольга, — ты не можешь пропустить и этот год! Бабушка и так очень обижается. В конце концов, у нее юбилей! И еще эти слухи…
Все присутствующие покосились на меня. Я застыла над блюдом.
— … их надо опровергнуть, — упрямо продолжила кузина Кира. — Дядя Петя и тетя Света переживают. Я знаю, что это все Сиб, но…
— Я подумаю, — резковато перебил сестру Демидов. — Давайте завтракать.
… Вечером того же дня по судовому времени мы прибыли на Манифест. Знаменитая планета, оно и из названия понятно. На ней, одной из первых освоенных в Кластере, двести с лишним лет назад тремя земными Мега-Консолидациями, Европейско-Американской, Азиатско-Тихоокеанской и Российско-Индийской, был заключен Союз «Глобулар» и подписан важный документ о разграничении интересов в космосе. Суть документа сводилась к следующему: кто раньше встал, того и тапки. А точнее, кто может позволить себе такие тапки, тот в них и щеголяет.
Многочисленные прогнозы о том, как жестоко и кроваво человечество будет сражаться за право освоения ново-открытых планет, не сбылись. Некоторый ажиотаж первое время, конечно же, присутствовал — Консолидации спешили застолбить новые территории, преимущественно ради природных ресурсов. Три планетолета, «Камелот», «Гагарин» и «Ява», построенные по технологии Чужих и пафосно названные в прессе тех лет «Новыми Кораблями Колумба», стартовали с Земли в один и тот же день с отважными первопроходцами на борту. Однако результаты первой волны заселения других миров ожиданий не оправдали — как выяснилось, ни одна из открытых в звездном скоплении планет не годилась на роль Золотой Страны Эльдорадо, вмиг-решающей-все-проблемы человечества. Торс-поля не стали, как казалось вначале, бесконечным и бесплатным источником энергии: изготовление торс-двигателей и маяков влетало в копеечку, выяснилось, что «паруса-зеркала» еще дороже и что человечеству все так же требуются полезные ископаемые, добыча которых в Кластере зачастую выходит немногим дешевле, чем в прошлом на Земле (когда там еще было, что добывать). Одним словом, на деле колонизация оказалась дорогим, трудоемким и муторным процессом.
А тут еще стал нарастать заметный политический пофигизм расселенцев, которые руководствовались принципом: чем дальше от Земли, тем благодушнее и толще шерифы. Первые шестьдесят лет Консолидации как-то контролировали подведомственные им планеты, а потом просто стали делать вид, что все идет по плану и усиливающаяся независимость членов Кластера в этот план входит.