Император заговорил, и его голос отдавался эхом, словно доносился из самой преисподней:
- В императорской библиотеке много книг, мой дорогой Велегар. В том числе таких, которые считаются давно исчезнувшими и запретными. А в сокровищнице множество артефактов. И я давно уже нашел способ обзавестись помощником. Таким, которого не одолеет ни твоя навороченная магия. Ни сила твоего драгоценного феникса. А вот он справится с вами обоими. И даже сможет разрушить вашу связь. Феникс вновь станет неукрощенным... чтобы я сам смог заняться долгожданным укрощением!
Крэш ответил не сразу. А когда заговорил, я не узнала его голос. Обычно ровный и спокойный, сейчас он трясся и дрожал.
- Ты спятил. Ты разве не понимаешь, какую цену заплатишь за призыв Безликого? И не только ты - все, кто вокруг тебя? Ты своими руками разрушил все, что создали твои предки. И ты сам.
- Плевать на предков, - пренебрежительно бросил Гидеон. - Ну а я сам - с силой феникса сумею откупиться от мести Безликого. Сейчас он подчиняется мне и даст все, что я потребую. А требую я тебя, дорогой мой Велегар! Беспомощного, связанного - и готового к ритуалу передачи связи!
Он щелкнул пальцами, и фигура над его головой метнулась к нам. Я отчаянно завопила. Мой крик ничуть не испугал демоническую сущность. Она обвилась вокруг Велегара, потянулась к двери, которая вновь распахнулась. Его поволокло наружу по воздуху, облеченного в серый туман.
- Нет!! - закричала я.
И снова тщетно. Мои желания - как и моя сила - были беспомощны перед чудовищной мощью, которую обрел император. Он встал из-за стола. Подошел ко мне - я не смогла сдвинуться с места. Схватил за руку и потащил к двери. Мне показалось, что меня тянет не живой человек - даже не сильный мужчина - а некая адская машина нечеловеческой силы.
- Пойдем, моя прелестная герцогиня! - говорил он издевательски, пока волок меня по дворцовым коридорам. - Нас ждет ритуал очищения. После него ты станешь свободной от связи с укротителем. И я укрощу тебя заново. Для этого нужен сущий пустяк. Всего-то убить твоего нынешнего укротителя! Да не просто так, а по особому ритуалу. Увы, но Велегарчик будет умирать долго и мучительно. Так надо. Сам напросился, дурачок!
Думал, может оболванить своего императора! Теперь он узнает, кто смеется последним! Идем, дорогая Лиара! Нас ждут великие дела!