- Ваше величество Мелисса, - заговорил Велегар, кланяясь духу. - Молю простить, что выдергиваю вас из посмертия. Моя цель спокойная и мирная. Хочу лишь задать один вопрос - и затем позволить вернуться в покой и безмятежность, которых вы заслужили своими благими деяниями при жизни.
Женщина ответила мягким, чуть насмешливым голосом:
- О да, Велегар Крэш, наследник династии императоров. Ты учтив и велеречив - в то же время всегда добиваешься желаемого. Достойные качества императора.
- Вам все ведомо, государыня. Тогда скажите, не нарушит ли клятву мое восшествие на престол? Или мне суждено сразу погибнуть, освободив место новому наследнику? Я воин и не боюсь смерти. Но я поклялся не только жизнью, но и посмертием. Вечность в преисподней - то, от чего я избавил души императорских предков. И не хочу сам отправиться туда за трон, которого не желал.
Дух Мелиссы странно зашелестел - и я догадалась, что она смеется.
- Скажи, Велегар Крэш, что такое Держава Избрания?
- Древний артефакт императорской династии.
- Как, по-твоему, он работает? Я не про то, что он сияет от прикосновения наследника. От чего зависит, в чьих руках сфера продолжит сиять? Кто это выбирает? И не говори, что это делает бездушный шар.
Велегар развел руками.
- Сие скрыто от смертных, государыня. Держава принадлежит императорскому роду испокон веков. Мы знаем лишь, что иногда она требует Избрания... и ее решению невозможно противиться. Но почему она выбирает одного из тех, в ком течет императорская кровь - никому не ведомо.
- Так вот, государь Велегар, - призрачная императрица вернула его обращение. - Сила Державы - в ее связи с родом. Уж это ты понимаешь? А что есть род?
- Люди, родившиеся в нем! - вырвалось у меня.
И я тут же пожалела о невольном вмешательстве, потому что тень в тот же миг обернулась ко мне.
Велегар опередил реакцию духа на мое присутствие.
- Государыня, дозволь представить тебе мою невесту герцогиню Лиару Сотери. Тебе уже довелось видеть ее, увы, при скорбных обстоятельствах. Если бы не Лиара, меня не было бы в живых. и некому было бы провести ритуал освобождения Безликого.
Императрица фыркнула.
- Если бы не она, никто не покусился бы на твою жизнь и на создание Безликого. Впрочем, как знать. Грязные души всегда найдут повод для низости. Подойди, девочка.
Я несмело повиновалась.
- Значит, метишь в императрицы?
- Ни за что! - воскликнула я. - Все, что мне нужно, чтобы Велегар был жив и здоров! Станет он императором или нет - я все равно хочу быть с ним. Лучше бы не стал - так больше свободы.
- Не обольщайся. С таким мужчиной у тебя никогда не будет много свободы. Не потому, что он станет притеснять тебя. Просто он предан долгу и обязательствам. Так будет всегда. И его близким придется это принимать.