Однако никакого жертвоприношения я не увидела. Просто армия выстроилась на месте свернутого лагеря. Велегар Крэш оказался впереди - и я вместе с ним. Нас окружил небольшой отряд солдат. Я обратила внимание, что на их черном плюмаже была дорисована крупная алая капля крови.
Генерал обратился к этим воинам:
- Защитники крови, объявляю, что разделяю свою защиту с герцогиней Лиарой Сотери. Отныне вы отвечаете за ее жизнь, как и за мою.
Воины, которых он назвал «защитниками крови», слаженно ударили древками копий о землю. Я не успела подивиться, что он имел в виду этим «разделяю защиту». Крэш прикрыл глаза. А солдаты с каплей крови на плюмаже обступили нас плотной стеной.
Некоторое время Крэш стоял неподвижно. А затем перед нами разверзлась громадная черная дыра. И армия двинулась прямо туда.
Затаив дыхание я смотрела, как громадные полчища маршируют мимо меня, исчезая в бездонной черноте. Все это время Велегар Крэш не шевелился и не открывал глаз. А защитники крови окружали нас, развернувшись наружу круга, держа копья наизготове, а мечи - наперевес.
Когда последний из солдат исчез в портале, адъютант Арон взял под уздцы коня своего командира. И повел, словно тот был слеп и немощен. Похоже, так оно и было. Мне тоже пришлось тронуть кобылку и следовать за Ароном. Защитники крови двинулись с нами, не размыкая плотного кольца.
Если бы я сейчас шла пешком, у меня подкосились бы колени. А так я просто дрожала в седле как осиновый лист, погружаясь в непроглядный мрак. Казалось, я враз ослепла и оглохла. Странно, что лошадь вела себя спокойно и молча двигалась вперед.
Несколько минут я продвигалась так вслепую, наугад, не видя и не слыша никого вокруг. Не знала даже, рядом ли генерал и солдаты. А затем в глаза вдруг ударил свет, ослепляя. Я зажмурилась, а лошадь заржала, да не одна. Какофония звуков, обрушившихся на меня, ошеломила. Хотя до погружения в портал они были привычны слуху.
Оглянувшись, я увидела, что за спиной нет никакой черной дыры. Велегар Крэш ускакал вперед, пришпорив лошадь. А я осталась в двойном кольце защитников крови. И пока гадала - зачем Крэш оставил их со мной, от кого им предстоит защищать меня -прогремел страшный грохот.
На замок, к которому мы вышли, полетели снаряды осадных орудий. Сердце сжалось. Неужели генерал наметил себе еще одну жертву - помимо моего родного замка? Неужели сейчас он перебьет и его обитателей, как в моем доме?!
Устрашающие катапульты пробили ворота замка почти сразу же. Похоже, они были не простыми, а усиленными магией. Сотни кавалеристов ворвались в замок моего несчастного земляка. А Велегар Крэш в полном боевом облачении стоял впереди оставшейся армии.